苏美尔人是一群据信在公元前4000年之前移民到美索不达米亚南部苏美尔地区的人。他们形成了多个城邦,这些城邦是由国王统治的独立城市。苏美尔人与埃及文明在同一时期蓬勃发展,但他们与埃及人对死后生活的关注并不相同。与由一位国王统治的埃及不同,苏美尔人也有一个神权社会:他们相信他们社会的最终统治者是他们崇拜的神,每个城邦都有一个当地的神。苏美尔神话的主要内容包括他们关于世界创造的故事和其他关于各种苏美尔神的故事。。
在苏美尔神话中,当地的神代表着人们,并被期望代表他们向其他控制自然的神说话。苏美尔神庙是每个城邦的政治和宗教中心。这些寺庙被称为之字形神殿,其中一些像埃及金字塔一样高。房屋、车间和仓库包围着金字塔。最著名的灵塔是圣经中的巴别塔。
苏美尔人的灵塔看起来像山,它们的外观与苏美尔人创造世界的神话有关。苏美尔人相信原始海洋孕育了一座包含天地的宇宙山。天神安是男性,大地女神基是女性。空气之神伊利尔是他们的儿子,有一个故事说,伊利尔将天地分隔开来。苏美尔神话中的其他重要神包括Ninlil,一位空气女神和Enlil的妻子;淡水和男性生育之神恩基;伊娜娜,爱和女性生育的女神;还有尼努塔,战争和农业之神。。
苏美尔语不同于任何其他语言。大约在公元前3000年,苏美尔人发展了第一个书写系统,称为楔形文字。他们创作了大量的诗歌文献,记录了他们宗教的大部分叙事。吉尔伽美什史诗可能是最著名的苏美尔传说。在楔形文字发展之前,宗教故事作为口头传播的民间传说存在。
与埃及文化相比,苏美尔文化的遗迹非常稀少,但在1900年之前,已经挖掘出数千块粘土文学石碑。翻译这些碑文是一个困难的过程,但这些著作对理解苏美尔神话有很大贡献。苏美尔人还创作了大量的视觉艺术,包括代表各种神的雕像。他们相信那些雕像中有神。
苏美尔人与其他主要文明有过接触,包括埃及人、希伯来人和希腊人。他们强烈地影响了这些文明以及近东其他文明。近东的大多数文化都采用楔形文字体系,苏美尔神话中的一些思想也进入了其他宗教。
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