良心往往被定义为一种感觉，这种感觉可能使一个人相信某些行为或行为的失败本质上是错误的。当一个人忽视这些感受时，他或她通常会感到内疚或懊悔。哲学家、宗教领袖、心理学家和其他许多人都试图确定这种情绪的来源，许多人得出了不同的答案。

在许多崇拜犹太教/基督教/伊斯兰教上帝的宗教中，良心是上帝赋予的设施；人们从出生就和我们在一起的东西。通过教导孩子什么是“对的”和“错的”，来帮助孩子形成行为，仍然是父母的责任天主教徒将七岁定义为理性的年龄，在这个年龄里，孩子能够理解这种差异，并且对罪恶有足够的了解，从而不会犯下罪行。

尽管良知是上帝从许多宗教观点赋予的，但年幼的孩子似乎很少听从他们的良知。想要另一个孩子的玩具的孩子可以简单地拿走这个玩具。为人父母有助于孩子理解，人们不应该只拿走他们想要的东西。这可能需要一些孩子几年才能学会。

许多人谈论“后脑勺里的小声音”，这让他们非常确信，一个已经犯下或没有犯下的行为可能是错误的。当一个人的行为被认为是不正确的时候，这个小小的声音可能会唠叨、抱怨或让他或她感到被骚扰。这很自然地导致了对良心的早期心理学解释。

对西格蒙德·弗洛伊德这样的心理学家来说，内心的声音是超我，一套严格的道德戒律，有助于控制欲望和接受本我的各个方面。超我是早年学到的关于对与错的东西的总和，它们把自己强加在本我身上，让自我在特定社会的范围内发挥作用。超我控制力差的人被认为是本我驱动的。

有些人认为这种感觉最好用理性的声音来描述。这是托马斯·阿奎那和许多其他哲学家的观点，尽管他们在来源上可能有所不同。理性是上帝赋予阿奎那的，因此良心是上帝赋予的。然而，人类有发展理性的能力，但不一定如此；因此，理性仍然是一种必须运用和发展的工具。认真行动就是根据理性的决定行动。

当阿奎那讨论那些有错误良知的人，并根据错误的推理做出错误的决定时，就会出现一个有趣的前进趋势。他说，如果一个人没有学到足够的知识来知道什么是对的或错的，这可能不是他的错。这种想法可能适用于现代反社会者，据说他们的行为与对错没有任何情感联系。也许反社会者在很小的时候就有能力运用被挫败的理由。

在许多哲学、世俗和宗教理论中都有这样一种观点，即必须教授是非。学习理性，社会道德准则，或是什么构成了对与错，都会引导人们找到“内心的声音”，告诉他们什么时候会犯错误。这可能被认为是直观的，特别是当某人习惯于听到这种声音时，但它通过一系列习得的行为变得直观。

相反，如果良知被视为一种与生俱来的、充分发展的特质，那么一个人已经有了植根的道德准则，并且真正带着道德感来到这个世界上。无论是从宗教的角度还是从人类学和社会的角度来看，这种感觉都可能是动物剩余的本能之一，旨在人类生存和维持社会结构。“天生”理论不能很好地解释那些似乎天生就没有良心的人，即所谓的社会“坏种子”。。

然而，越来越多的孩子，尤其是那些没有受到虐待或父母教养不好的孩子，被认为是病态的而不是邪恶的，他们似乎错过了一种重要的先天本能——也许是由于基因的不幸——这将给他们一种道德准则。目前尚不清楚的是宗教对这种心态的看法。