杰西·欧文斯1913年出生于阿拉巴马州奥克维尔的一个小农场，名叫詹姆斯·克利夫兰·欧文斯。他的祖父母是奴隶，他的父母是佃农。他们住在一间没有隔热的小棚屋里，但冬天寒冷，夏天酷热。

杰西·欧文斯身体不太健康，经常得肺炎，或者他家人称之为“魔鬼感冒”他们没有钱买药或医生，所以他的父母采取了一些方法，比如在火炉前用毯子把他裹起来，“消除”发烧，用热菜刀切除欧文斯腿上的肿块。

杰西·欧文斯九岁时，全家搬到俄亥俄州的克利夫兰。他的老师把他的名字缩写J.C.误认为是“杰西”，他开始被称为“杰西·欧文斯”全家人都在工作挣钱，连孩子也不例外。

14岁时，杰西·欧文斯开始上初中。田径教练查尔斯·莱利（Charles Riley）看到了他的潜力，于是要求欧文斯为田径队训练。他必须在早上训练，因为他每天放学后都在工作，以帮助他的家人。莱利教练激励杰西·欧文斯为未来而训练，尽可能成为最好的跑步者。

在初中和高中，欧文斯获得了优雅和闪电般的快跑运动员的声誉。他开始被称为“漂浮的奇迹”，并开始打破跳远纪录；当时叫跳远、跳高和220码短跑。

杰西·欧文斯就读于俄亥俄州立大学，加入了田径队。在1935年的十大锦标赛上，他创造了惊人的三项世界纪录，在不到一小时的时间里追平了第四项世界纪录。不久，他与米妮·所罗门结婚，后来生了三个女儿。

杰西·欧文斯在1936年德国柏林奥运会上获得美国田径队参赛资格，当时希特勒掌权。欧文斯获得四枚金牌，与奥运会100米赛跑记录持平，是创纪录的400米接力队的一员，创造了跳远的奥运会记录，并创造了200米赛跑20.7秒的世界记录。

一张标志性的照片是杰西·欧文斯和获得银牌的德国跳远运动员卢茨·朗握手的照片。这张德国白人和美国黑人的照片被用来展示体育运动如何在1936年纳粹德国的一瞬间战胜种族仇恨和偏见。

杰西·欧文斯（Jesse Owens）回到美国时，尽管他是一个足以成为奥运队检票员的英雄人物，但他仍然不能坐在公共汽车的前面，也不能像美国白人一样进入同样的餐厅。他必须努力工作才能以任何可能的方式谋生：当游乐场主任，在广播节目中露面，发表演讲，经营一家干洗公司。为了挣钱，他继续参加展览赛。他说，他觉得自己是个奇观，但“这是一种诚实的生活。我不得不吃饭。".

杰西·欧文斯深受观众欢迎，他们喜欢听他的演讲。他写了一本自传，还有两本书：《黑人思维：我作为黑人的生活和白人的生活我已经改变》，他讨论了美国黑人面临的问题。他的思想在两本书之间演变，从指责“黑人”自己的失败转变为更加意识到美国的偏见，并对那些为种族平等而战的人表示理解。

多年来被称为“世界上跑得最快的人”，他赢得了许多奖项，包括美联社史上最伟大的田径奖、总统自由勋章和活生生的传奇奖。他死于1980年的肺癌，但他作为一个贫穷的佃农的儿子成为一名世界纪录运动员的灵感依然存在。