约翰·昆西·亚当斯于1767年7月11日出生于马萨诸塞州的布莱恩特里，他的父亲是美利坚合众国第二任总统约翰·亚当斯和阿比盖尔·亚当斯。他长大后将成为美国第六任总统，第一位总统之子。

约翰·昆西·亚当斯（John Quincy Adams）十岁时随父亲来到欧洲，在法国和荷兰接受教育。他在国外呆了几年，精通法语和其他几种语言。作为一个年轻的青少年，他的语言天赋为他在美国获得了一个职位。俄罗斯特使弗朗西斯·达纳担任翻译。他陪达娜去了圣彼得堡。俄罗斯彼得堡以这种身份，并在那里呆了近两年。最终，约翰·昆西·亚当斯（John Quincy Adams）于1787年回到美国，从哈佛大学毕业，随后建立了一家法律事务所。。

在政治和公共服务的氛围中长大的约翰·昆西·亚当斯不久就开始对法律不满，并试图涉足政治领域。1794年，乔治·华盛顿任命他为荷兰部长。他能说法语和荷兰语，完全胜任这个职位。正是在这段时间里，他将于1797年7月26日与路易莎·凯瑟琳·约翰逊相遇并最终结婚。他们将有四个孩子：乔治·华盛顿、约翰、查尔斯·弗朗西斯和路易莎·凯瑟琳。。

1796年，约翰·昆西·亚当斯的父亲约翰·亚当斯成为美国总统。在乔治·华盛顿的敦促下，老亚当斯任命约翰·昆西·亚当斯担任普鲁士部长一职，直至1801年。

1802年，约翰·昆西·亚当斯当选为马萨诸塞州参议员。第二年，在联邦党的支持下，他当选为美国总统。参议院作为一名参议员，亚当斯决心追求整个国家的利益，而不仅仅是联邦党的利益，这一立场使他在新英格兰的支持者中失宠。有两件事与联邦主义者/新英格兰的偏好特别不同：亚当斯投票赞成购买路易斯安那州，他投票支持禁运法案，这两件事都损害了新英格兰的利益。。

1808年，约翰·昆西·亚当斯辞去了参议院席位，最终与联邦党人决裂，成为共和党人。在詹姆斯·麦迪逊总统的领导下，他一直担任俄罗斯的部长，直到1814年，见证了1812年拿破仑入侵俄罗斯。

从1815年到1817年，亚当斯担任驻英国的外交代表。1817年，亚当斯被授予詹姆斯·门罗总统的国务卿职位。在他的任期内，亚当斯在佛罗里达州并入美国的过程中发挥了关键作用，并帮助制定了门罗主义。

1824年，约翰·昆西·亚当斯追随父亲的脚步竞选总统。由于包括安德鲁·杰克逊在内的五位候选人都不受欢迎，选举由众议院决定。亚当斯于1825年3月4日宣誓就职。他只会任职一届——结果证明他没有能力应付办公室的社会和党派要求。

尽管他是一位经验丰富的外交官，但他回避政治阴谋，更关心个人能力而不是政党政治。他缺乏活跃总统职位所需的热情和个人魅力，也不喜欢讨好和款待党内支持者。杰克逊的支持者仍然对1824年的选举事件感到愤怒，他们的反对声一直困扰着他。

作为总统，约翰·昆西·亚当斯（John Quincy Adams）具有前瞻性思维，他坚信联邦资金应该用于改善和凝聚整个国家。为此，他主张联邦政府资助港口和公路翻修、新运河、海军防御工事和军事院校。他支持对艺术、科学研究和天文观测站的资助——所有这些都不受欢迎。

1828年的总统竞选是一场恶毒的竞选，亚当斯和杰克逊的支持者都通过人身攻击来获得他们候选人的支持。尘埃落定后，杰克逊成为胜利者。亚当斯对失败感到痛苦，他没有参加1829年3月4日杰克逊的就职典礼。亚当斯离开华盛顿回到马萨诸塞州，打算退出政坛，投身于写作。

然而，1831年，约翰·昆西·亚当斯（John Quincy Adams）退休后再次进入政治领域，这次是作为辉格党议员。他在国会服务了17年，在反对奴隶制的斗争中发出了重要的声音。此外，亚当斯的努力帮助建立了史密森学会。

1848年2月21日，约翰·昆西·亚当斯在众议院中风。两天后，他去世了。他与父亲、母亲和妻子葬在马萨诸塞州昆西的联合第一教区教堂。