让·贝特朗·阿里斯蒂德是海地第一位民主选举产生的总统，也是最有争议的领导人之一。他于1953年7月15日出生于海地的杜扬，早年成为孤儿，在罗马天主教会的慈幼会（Salesian Order）的照料下长大。他接受了很好的教育，上过教会学校，然后上过神学院。他曾就读于以色列、英国、加拿大和埃及，并获得了蒙特利尔大学心理学专业的研究生学位。让·贝特朗·阿里斯蒂德是一位技艺高超的演说家，精通八种语言，包括母语克里奥尔语、葡萄牙语、德语、意大利语、英语、法语、西班牙语和希伯来语。。

让·贝特朗·阿里斯蒂德1982年从罗马天主教会获得圣职，并迅速成为海地受欢迎的宗教领袖。一旦他的说教开始带有更多的政治倾向，他就被从慈幼会中除名。他以激进的民粹主义者而闻名，与海地目前的独裁政权大相径庭。阿里斯蒂德经常公开谴责弗朗索瓦（爸爸医生）和让·保罗（婴儿医生）杜瓦利埃，他们是父子独裁者，残酷地压迫他的海地同胞。

1986年，在公众抗议的推动下，杜瓦利埃一家逃离了海地，军队接管了海地政权。让·贝特朗·阿里斯蒂德（Jean-Bertrand Aristide）继续他的慈善工作，为海地穷人建立了一个儿童中途之家和一个健康诊所。当地和国际的压力导致了1990年的第一次民主选举，阿里斯蒂德决定在选举中晚些时候参加。虽然他的拉瓦拉斯（avalanche）党未能在议会中获得重大支持，但阿里斯蒂德赢得了略多于67%的民众选票，并当选为总统。。

到1991年9月，让·贝特朗·阿里斯蒂德（Jean-Bertrand Aristide）在拉乌尔·塞德拉斯（Raoul Cedras）将军领导的军事政变中被废黜，并被流放出境。随后，美国和联合国对海地实施了贸易禁运，以抗议目前控制该国的军政府。这就开始了与当时的美国总统比尔·克林顿和塞德拉斯的谈判，以恢复阿里斯蒂德的职位，但塞德拉斯拒绝同意这些条款。在一场名为“恢复民主”（Restore Democracy）的克林顿武力表演中，包括23000名派往海地的美军，塞德拉斯同意让阿里斯蒂德在1994年任期的最后一年服役。。

由于一项总统不能连任的法律，阿里斯蒂德不能再连任。1995年，他离开了牧师职位，与米尔德伦·特鲁伊特结婚。他一直是一名政治活动家和人道主义者，直到2000年，在投票舞弊的抗议声中，他再次当选总统。2004年，在饱受政治抗议、普遍贫困和进一步军事政变压力的总统任期内，阿里斯蒂德再次被赶下台，逃往南非约翰内斯堡。。

让·贝特朗·阿里斯蒂德继续在南非就海地人民的困境发表意见，并表示他希望再次领导他们。他就这一问题写了几本书，包括《心灵之眼：在全球化时代为穷人寻找道路》、《在穷人的教区：来自海地的作品》、《尊严与阿里斯蒂德：自传》。