前景理论是一种经济行为理论，试图解释人们在面临风险的情况下的决策。根据这一理论，人们将潜在的收益和损失视为当前状态的变化，而不是未来的独立情况，他们试图避免损失，而不是寻求收益。人们对事件发生的可能性的感知不准确，尤其是当概率接近于0或1时。前景理论解释了在赌博和购买保险等情况下看似不理性的决定。。

在1979年发表在《计量经济学》上的一篇题为“前景理论”的论文中，丹尼尔·卡尼曼和阿莫斯·特沃斯基概述了这一理论。前景理论的提出有助于建立一个新的领域：行为经济学。这个研究领域融合了经济学和心理学的原理。2002年，卡尼曼与弗农·L·史密斯分享了诺贝尔经济学奖，表彰他们在建立该领域所做的工作。

大多数经济理论都是描述性的；也就是说，它试图通过使用简化模型来解释人类行为。如果现实世界没有表现出模型预测的行为，那么需要修改的就是模型。预期效用理论就是这样，它预测人们会准确地评估概率和收益，以便在面临风险时做出理性选择。这意味着，一个人在赢得1000英镑的50%几率和500英镑的保证付款之间应该是无关紧要的。法国经济学家莫里斯·阿拉斯（Maurice Allais）在1953年进行的一项实验对预期效用理论提出了质疑。。

该实验在彩票之间做出了一系列选择，受访者选择了他们更喜欢的一组收益和概率。阿拉斯发现，受访者并不总是选择预期效用理论预测的彩票，他的发现被称为阿拉斯悖论。Kahneman和Tversky对Allais实验进行了改进，并获得了类似的结果。例如，大多数受访者倾向于保证3000英镑的回报，而不是80%的几率获得4000英镑的回报，尽管第二个选项的预期值比第一个选项的预期值高200英镑。。

卡尼曼和特沃斯基试图通过研究人类的决策过程来解释阿拉斯悖论。他们提出，每一个经济主体，或做出经济决策的人，都有两个与面临风险的决策相关的功能：价值函数和决策权重函数。在计算预期效用时，代理人在决定彩票时使用这些函数的收益和概率，而不是规定的数字。

value函数为支付分配一个值。与预期效用理论的预测不同，负收益和正收益的大小并不相同——价值函数的负部分比正部分陡峭，因此损失的绝对值大于同等收益的绝对值。这就是前景理论的由来：经纪人将每一次彩票都视为改变当前职位的前景。在保证300张彩票的情况下，赢1000张的几率为50%，输400张的几率为50%，预期效用理论认为彩票是等价的，因为它们都有300张的预期价值。根据前景理论，400的潜在损失可能超过1000的潜在收益，因此代理人可能会强烈选择保证的300。。

权重函数描述了代理如何处理概率。在预期效用理论下，代理人将收益乘以其发生的确切概率。前景理论认识到，代理人对概率的含义把握不完善。权重函数描述了代理在计算中使用的概率，或所述概率的每个级别的决策权重。决策权重往往低于规定的概率，但函数末尾除外：代理将接近零的概率视为零，将小概率视为大于实际概率，并将接近100%的概率视为确定性。。

前景理论适用于任何情况，在这种情况下，代理人必须根据对收益和概率的评估做出决策。当保险费高于潜在损失的预期价值时，代理人可能会购买保险，因为他们往往高估小概率。类似地，他们可能高估了中奖的机会，购买了平均来说没有回报的彩票。这一理论使经济学家能够评估这些决策背后的理由，而不是将其视为非理性。。