扁形虫是扁形动物门的成员，在希腊语中意为 "扁形虫"，是相对简单的动物，没有真正的腹腔或体腔。 与水母等网状动物不同，扁形虫只拥有两个胚层，其祖先从来没有腹腔，扁形虫是三胚层动物（拥有三个胚层），由更复杂的动物进化而来，有腹腔。 最初，人们认为扁形虫是原生动物（一大类动物）中最基本的，但发现只有Acoela和 Nemertodermatida组是这样。 然后这些动物被赋予自己的门，Acoelomorpha。

扁形虫主要是水生动物，在海洋和淡水环境以及一些潮湿的陆地环境中都有发现。 在爱尔兰和苏格兰，有一种扁形虫Arthurdendyus triangulatus非常成功，自从20世纪60年代意外引入后，它在很大程度上取代了本地的蚯蚓。 这是一个有趣的例子，一个无壳类物种在陆地上竞争一个有壳类物种，这种情况相对罕见。 通常，无壳类动物在水中更成功，因为它们在水中可以更好地缓冲物理冲击。 因为扁形虫是无壳类动物，它们的身体没有 "给予"，意味着外部压力可以很容易导致器官损伤。

Flatworms are free-living or parasitic, and range from microscopic to over 90 ft (27 m) long, in the case of the tapeworm, which is found in the intestinal tract of vertebrates. There are four flatworm classes: Trematoda (flukes), Cestoda (tapeworms), Monogenea (small fish parasites), and Turbellaria (carnivorous free-living flatworms). Flukes are parasites of vertebrates and mollusks, while tapeworms are parasites of vertebrates. Essentially, three of four flatworm classes are parasites while one is free-living. Free-living flatworms are characterized by a slightly more complex morphology, such as ocelli (eye spots) that detect ambient light, and auricles (ear-like flaps) that sense water currents.

扁形动物约有25,000种，是最大的无壳动物门类。 按种类划分，绝大多数动物（>99%）是无壳动物，尽管一些无壳动物，如线虫，数量极多，在每个可居住的环境中都能找到。 与其他无壳动物和一些有壳动物一样，扁形动物以起伏运动的方式移动。 寄生性扁形动物通过触角附着在其宿主上，这种特殊结构既能附着在宿主上又能进食。