等压线是连接气象图上气压相等的点的线。这个词来自希腊语isos-equal-和baros-weight。通过根据压力读数以一定间隔绘制等压线，可以在地图上描绘出高压和低压区域，就像地形等高线图上的丘陵和山谷一样。通过研究地图上的等压线，气象学家可以预测天气是晴朗还是多云，风力和风向，以及考虑到纬度和一年中的时间，大范围内的温度。。

由于无法在天气图覆盖的区域内的每个点测量大气压力，等压线基于气象站获取的气压读数。气压随高度下降，因此读数会根据海平面值进行调整，以考虑海拔的变化。在美国，压力读数通常每小时读取一次，等压线的间隔通常为4毫巴（mb），以1000毫巴的压力为基准。根据在一个区域内不同位置同时获取的一组气压读数，可以通过估计压力具有适当值的位置来绘制等压线。。

例如，如果一个气象站报告的气压为1002MB，而北面几英里处的另一个气象站报告的气压为1006MB，则可以估计1004等压线将在两者之间通过。在等压线图上，等压线将标有它们所代表的压力值，例如996 mb、1000mb、1004 mb等。地图还将显示各个站点的个别读数。

根据等压线图，气象学家可以确定未来几天可能的天气。低压区称为气旋，其特征是流入的空气在中心上升，通常与云和降水有关。高压区被称为反气旋，与下降、流出的空气有关，通常带来干燥、晴朗的天气。

风从高压区流向低压区。天气图上的等压线显示了气压梯度。如果等压线相距较远，则表明气压梯度较低，风较小。当等压线靠得很近时，这表明存在陡峭的梯度。气压梯度越陡，风速越高。

低压区周围的压力梯度比高压区周围的压力梯度更陡。如果等压线图被描绘成一幅风景画，高压区看起来像是缓坡丘陵，低压区看起来像是陡峭的洼地。事实上，低压区在某些地区被称为“洼地”。

如果忽略摩擦力，风速由压力梯度力（PGF）决定。这可以通过高压值减去低压值除以距离来计算，通常表示为毫巴每公里（mb/km）。例如，如果等压线图显示，在大约12英里（20公里）的距离内，压力从1008 mb下降到996 mb，则压力梯度为12 mb/20公里，相当于0.12 mb/公里。这是一个相当陡峭的气压梯度，因此预计该地区将有强风。。

风向不仅受气压梯度方向的影响，还受地球自转产生的科里奥利力的影响。在北半球，这会导致低压区周围的风逆时针旋转，高压区周围的风顺时针旋转。南半球的情况正好相反。科里奥利力产生的偏转量向两极方向更大，并且与风速成正比。

不考虑摩擦力，PGF和科里奥利力可以平衡，从而产生平行于等压线的风。这些被称为地转风，可能发生在地面以上，摩擦并不重要。然而，在地表，摩擦减缓了风的速度，减少了科里奥利效应，风倾向于穿过等压线，向内旋转，朝向气旋，向外旋转，远离反气旋，根据半球顺时针或逆时针方向。