考古学是一个主要基于通过回收的文物来研究人类历史和社会的科学领域,因此,工业考古学是一个专注于研究和保护工业遗迹的子领域。工业考古学家搜索、分析和保存早期工业遗址和结构的遗迹。这种努力可以有很多目标,从追踪各种工业过程的演变到确定某些工业结构与发现它们的社会之间的关系。简单地寻找文物只是工业考古学家工作的一小部分——尝试将发现的社会和历史背景化也非常重要。虽然工业考古学家可能会关注工业革命之前的问题,但大多数人倾向于关注18世纪以来的几年,因为当时才出现大规模工业化 .
一些工业考古学家关注的是已经存在数百年甚至数千年的原始工业方法的演变。例如,在工业革命之前很久,金属加工、石材加工和采矿都以某种形式进行。然而,在许多情况下,工业考古学家会选择在工业革命之后的时期进行研究,当时广泛的有组织工业成为许多社会的基础。尽管这种工业化水平是人类历史上相对较新的发展,但新方法和新技术的不断发展导致了许多未使用的工业遗迹的存在,供工业考古学家研究和保存。。
就就业而言,工业考古学家最有可能在学术界找到工作。在许多地方,考古学被认为是人类学的一个分支领域,因此考古学家经常在人类学部门找到工作。在学术环境中,工业考古学家可能会在教学、实地调查和研究之间分配时间。实地调查通常包括调查和挖掘过去的工业场地,如果可能的话,还包括恢复一些文物。从这一点来看,有必要利用所有可用资源进行研究,旨在为研究结果提供社会和历史背景及意义 .
工业考古学的研究,至少是那些关注工业革命及其后的人所从事的研究,往往因为从那时起就存在大量关于工业的准确信息而变得更容易。然而,在其他情况下,可能很难找到可靠的信息,并且可能有必要推测某一特定发现的重要性的不同可能性。出版考古发现是工业考古学家职业发展的一个重要途径。拥有大量广受好评的研究是晋升到更好的学术职位或在更好的机构工作的好方法。。