20世纪90年代，包括结核病、艾滋病毒/艾滋病、疟疾、细菌感染和腹泻病在内的几种主要传染病出现的耐药性开始被认为是一种全球性的威胁。在20世纪90年代末，各种传染病的耐药性也开始成为头版新闻，使公民更加意识到这个问题，并提出了耐药性根源的几个原因。当一种微生物进化出对某种医学治疗的保护性防御，从而需要不同的治疗方法时，就会出现耐药性。

在某种程度上，耐药性是微生物进化的一个自然步骤，许多传染病具有高度的适应性，容易变异成新的、有时是危险的形式。然而，人类的行为已经迅速加快了耐药性的步伐。一些国家正因此而面临公共卫生危机，许多微生物对多种类型的药物具有抗药性。传染病的多重抗药性菌株是一个严重的问题，从一尘不染的美国医院到俄罗斯的腐烂诊所，在世界的每一个角落都有发现。

耐药性是由暴露在低水平的抗生素或治疗中引起的。其结果是，大部分造成感染的微生物被杀死，但不是全部。剩下的微生物对药物有一些天然的免疫力，如果没有来自它们容易被杀死的兄弟的竞争，它们可以接管，扩大感染并传播给其他个体。当第一道抗生素防线失效时，医生被迫开出另一种药物，这种药物通常更加昂贵。如果对这种药物产生了抗药性，又会开出另一种药物。在某些情况下，微生物的进化超出了医学的能力，导致了致命的感染。

第一世界最常见的耐药性是通过用抗生素治疗动物而产生的。大多数为食品而生产的动物都是在饲养场里养殖的，在那里，近距离和接触大量的动物会增加感染的可能性。因此，饲料动物被给予预防性的抗生素，这些抗生素往往是随意使用的。许多农民实际上在培育抗药性细菌，这些细菌被包装起来，与肉一起出售，并传递给消费者。

耐药性也是由未能完成一个疗程的抗生素和过度开具抗生素造成的。当因感染而就医时，一定要确保抗生素是适当的。患者应始终完成处方药物的疗程，即使他们开始感觉好转。特别是在第一世界，抗生素的处方量很大，而且往往是不必要的。一些公民非法购买抗生素，并错误地使用它们来治疗很容易被免疫系统抵御的轻微感染。

在世界其他地区，耐药性是由不可靠的药物获取，再加上不完整的疗程造成的。患者在治疗过程中可能会在几种不同的抗生素之间转换，有效地产生新的和多重耐药性的感染，很容易传递给其他人，特别是在医院或诊所环境中。在许多情况下，病人会购买黑市药物，这些药物没有明确的标识，可能有杂质或不安全的成分。

耐药性是一个严重的问题，世界卫生组织等一些组织已经认识到需要实施更具体的药物协议，并在全球范围内将其与获得可靠、安全的药物结合起来。例如，在二十一世纪之交，世界上100%的结核病对至少一种药物产生了耐药性，而令人震惊的是25%的结核病菌株对四种或更多的药物产生了耐药。在没有专业医生的监督下，不应使用抗生素药物，并应始终按照指示使用，以防止促成耐药微生物的增加。