不良副作用是指对药物或处方药产生的任何具有负面影响的反应。药物的一些副作用令人不快，但却是良性的；例如，过敏药物可能会导致嗜睡，抗生素可能会导致恶心，仅举几个例子。然而，不良副作用通常严重到足以使患者停止服用药物，或可能在长期内造成损害

必须立即向医生报告不良副作用。有些是在大量患者服用该药物并出现副作用后才被发现的；然后，制造商可能会决定将该药物完全退出市场。例如，一种药物可能会增加患者心脏病发作的风险，但这可能不会在短期内被发现。然而，一旦发现这种副作用，该药物将被撤出市场，进行进一步研究和重新配制

有时，不良副作用的发生是因为患者在服用药物时没有遵循指示。患者可能服用过多，或与其他药物合用。这被称为药物不良反应，这也是患者告诉医生和药剂师他正在服用的每一种药物非常重要的原因，无论是另一种处方药还是非处方药。其他时候，医疗失误，如医生的失误，可能会导致不良副作用。。

严重的副作用通常被认为是那些可能导致永久性损伤、出生缺陷或死亡的副作用。这些副作用的例子包括肾衰竭、肝损伤、血压或胆固醇升高，导致心脏病、青光眼、糖尿病、癫痫、出生缺陷、抑郁或痴呆等。只有在开始或停止治疗时，才会出现一些不良反应；例如，开始使用抗生素时，恶心和腹泻是常见的症状，但通常不严重到需要患者停止服用药物，通常会在一段时间后消失
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临床药物试验用于研究新的和现有的药物，并确定是否存在任何不良副作用。一旦药物被批准用于生产和用于患者，临床试验的结果通常包含在随药物提供的信息中。重要的是要仔细阅读所有这些信息，严格遵守剂量说明，并在出现任何副作用时立即通知处方医生。