叶酸是维生素B的一种形式，有助于身体保持健康。它是人造的叶酸，支持身体产生红细胞的能力。最初，它在20世纪30年代被用于治疗孕妇贫血。这种维生素的名字来源于拉丁语单词folium，意思是“叶子”，因为这种维生素存在于多叶蔬菜中。合成版本作为补充提供。

服用叶酸对每个人都有好处，但对育龄妇女来说尤其重要。这种维生素有助于防止发育中的婴儿脊柱出现异常，从而导致脊柱裂。它还可以降低无脑症的可能性，无脑症是大脑无法发育的一种疾病。

计划怀孕的女性应该在怀孕前至少三个月开始服用含有这种维生素的补充剂，因为它在怀孕的前几周是最重要的。那些已经怀孕的人应该在发现自己的病情后立即开始服用。根据美国卫生与公众服务部（HHS）的数据，孕妇每天需要600微克。

叶酸甚至建议不打算怀孕的女性服用，因为几乎一半的怀孕都是非计划怀孕。HHS建议这些女性每天服用400微克。母乳喂养的母亲需要500微克。

这种维生素B还有其他健康益处。它对血液有好处，可以防止人贫血。初步研究表明，叶酸还可以预防癌症，研究人员发现叶酸水平低与结直肠癌发生之间可能存在联系。早期数据还表明，这种补充剂可能有助于预防阿尔茨海默病。

对女性来说，重要的是服用补充剂，以确保她们每天摄入推荐量的叶酸。他们也可以通过食用食物获得纯叶酸来获得额外的好处。这种维生素天然存在于水果、绿叶蔬菜、豆浆、花生和豆类中。

女性还可以通过食用某些强化食品获得叶酸，叶酸经常被添加到许多商业面粉、面包和谷类食品中。这些食物可以通过阅读营养标签来识别。由于它提供的所有营养益处，妇女在生育期结束后继续服用维生素补充剂仍然有价值。