国际捕鲸委员会（IWC）是一个自愿组织，旨在维持可持续的鲸鱼数量，并管理捕鲸相关产品的价格。《国际捕鲸公约》最初由42个国家签署，是在人们对过度捕猎导致鲸鱼灭绝的严重担忧之后制定的。尽管国际捕鲸委员会的成员国已增加到79个，但最近鲸鱼数量的反弹引起了成员国之间的争议，无法就国际捕鲸理事会应主要是一项保护工作还是积极支持可持续捕鲸做法达成一致。

1946年，《国际捕鲸管制公约》成立了国际捕鲸委员会，作为负责保护鲸鱼种群和发展捕鲸业的监管机构。国际捕鲸委员会被允许将濒危物种列为受保护的物种，建立免受捕猎的鲸鱼保护区，设定捕猎限制和捕猎季节。这些标准是成员国在纯粹自愿的基础上通过的，反映了成员国对鲸鱼物种的关注。

在国际捕鲸委员会成立的头20年里，委员会支持积极捕鲸，这导致一些鲸鱼物种的数量进一步下降。有证据表明，许多国家大大低估了其捕鲸量。一些估计表明，仅在苏联就杀死了超过46000头座头鲸，比它向国际捕鲸委员会报告的数量还要多。

在20世纪70年代，拯救鲸鱼运动引起了全球的极大关注，因为鲸鱼物种数量持续下降，濒临灭绝。国际捕鲸委员会受到压力，宣布暂停所有商业捕鲸活动。1982年，国际捕鲸委员会宣布从1986年开始禁止所有商业捕鲸活动，但一些科学和生存或文化捕鲸活动除外。尽管禁令在2008年仍然有效，但包括冰岛和挪威在内的几个国家已经恢复捕鲸活动。

国际捕鲸委员会每年举行一次会议，通常在5月或6月举行。地点在成员国之间轮换。会议由科学、技术、财政和行政以及保护四个小组委员会举行。这些会议为来年制定了条例，并审查了有关鲸鱼种群和管理的最新信息。

1992年，为了响应国际捕鲸委员会延期禁令的要求，几个国家成立了一个替代组织，即北大西洋海洋哺乳动物委员会（NAMMCO）。这组国家反对捕鲸禁令，自NAMMCO成立以来，一些成员国已恢复了捕鲸活动。关于NAMMCO国家的狩猎是否严重消耗人口，证据尚不确凿；因此，他们与国际捕鲸委员会的规定没有直接冲突，并被允许继续作为成员。

自20世纪90年代以来，国际捕鲸委员会一直受到肮脏政治行为的指控。美国，一个主要反对捕鲸的国家，已经通过了联邦法律，允许禁止从捕鲸国进口，如果有证据表明这些国家对人口造成严重伤害。一些国家愤怒地接受了这项立法，指责美国欺凌他人以执行反捕鲸政策。相比之下，日本这个主要支持捕鲸的国家向一些国家提供了外国援助，以换取它们加入国际捕鲸委员会并支持日本的立场。反捕鲸国家认为这是可鄙的，并将其比作购买选票。

由于国际捕鲸委员会的目的是将鲸鱼种群维持在可持续的水平，它们主要不是一个保护机构。条例是由投票决定的，因此决定国际捕鲸委员会准则的是成员国的立场。随着鲸鱼数量的反弹，国际捕鲸委员会暂停捕鲸的可能性引起了鲸鱼保护机构的极大关注，并导致该组织年度会议中的冲突不断加剧。