大灭绝，正式的二叠纪-三叠纪灭绝事件，指的是地球上有史以来最大的生命大规模灭绝。它发生在2.52亿年前（mya），在二叠纪和三叠纪之间的古生代末期，早在恐龙漫游之前。

二叠纪时期的世界看起来大不相同。大陆被板块构造的力量推到一起，形成一个从北极延伸到南极的超级大陆，称为泛大陆。Panthalassa周围的超级海洋充满了海绵、珊瑚、海星、蛤蜊、海蝎和硬骨鱼。两栖动物在湿地中爬行，昆虫探索蕨类植物和原始树木，而蜥蜴类动物或类似恐龙前身的奇异哺乳动物爬行动物则四处游荡。但在仅仅8万年的时间跨度内，95%的生命将灭绝。

有不同的理论可以解释大灭绝，但它可能是导致大灭绝的事件的组合。盘古大陆本身的形成扼杀了原本环绕较小大陆的凉爽海洋，而现在这些大陆的大部分陆地都滞留在炎热、干燥的内部。随着超级大陆的形成，数百万年来平均温度稳步上升。合适的栖息地可能很难找到，争夺食物的竞争可能使物种数量减少，如果不是造成一些彻底的灭绝。泛大陆还改变了洋流、盐度和天气模式，扰乱了生命进化的平衡。然而，这些变化发生得如此缓慢，不太可能不仅仅是一个促成因素。

在大灭绝的同时发生的一个重大事件是西伯利亚陷阱的形成，它是由持续了一百万年的火山爆发形成的。已知历史上最大的火山爆发事件，释放的气体会造成酸雨、温室效应和全球变暖。温度升高和盐度变化引起的海洋影响可能导致温盐环流或全球洋流的中断。停滞会导致氧气和营养物质的消耗，导致全球海洋生物的损失。

如果长期火山活动造成的温室效应足以提高海洋温度，那么它将引发另一个有科学证据的影响：甲烷水合物气化。

保罗·维格纳尔发现，格陵兰岛地层中的碳同位素特征表明，自大屠杀以来，碳-12显著增加，这是标准解释无法解释的。地质学家杰里·狄更斯（Gerry Dickens）认为，深海温度的升高会从海底释放出冻结的甲烷水合物，释放出灾难性的甲烷气体。这将从海洋中涌出并释放到大气中，从而解释了地层中的特征。甲烷是另一种强大的温室气体。释放的体积将使平均温度再升高9华氏度（5摄氏度）。这足以杀死大多数生命。

证据较少的理论表明是彗星或流星的撞击，但几乎没有证据证明这是大灭绝的原因，而有足够的证据证明这种撞击是导致恐龙统治在1.87亿年后结束的原因。另一种理论认为，距地球10帕斯卡（32.6光年）范围内的超新星事件可能会在数年内摧毁保护性的上层臭氧层。这层臭氧过滤掉太阳的紫外线辐射。没有它，紫外线几乎会杀死陆地和海洋中的所有生命。有一些地质证据表明，臭氧曾发生过短暂的破坏，但记录对这一理论没有定论。

大灭绝或二叠纪-三叠纪灭绝是历史上已知的最大灾难。然而，它确实为2500万年后的下一个重大事件扫清了道路：恐龙的诞生和爬行动物时代。