メール＆ウェブメール

電子メールは、しばしばEメールと呼ばれ、現代人の生活には欠かせないものとなっています。電子メールのおかげで、個人生活やビジネスにおけるコミュニケーションは、地球上の大多数の人にとって、とても簡単で身近なものになりました。電子メールとは、文字通り、コンピュータネットワーク上でテキストや画像などを電子的に送受信する方法のことです。

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電子メールの基本システムは、1970年代にコンピュータネットワーク「ARAPANET」で誕生し、その後、さまざまな方面からの貢献により、現在のような複雑なツールへと発展していきました。電子メールの構造を理解することは、従来の電子メールとウェブメールの違いを理解する上で重要です。

最近の電子メールシステムでは、電子メールの送受信にインターネットを使用していますが、電子メールはどのコンピュータネットワーク上でも実装可能です。電子メールは、ネットワークに接続されたユーザーのコンピュータから始まります。ユーザーは、正式にはMUA（Mail User Agent）と呼ばれる特定のソフトウェアでメールを作成する。

電子メールは通常、ヘッダーと本文の2つの部分で構成されています。ヘッダーには、送信者のアドレス、受信者のアドレス、その他電子メールに関する情報が含まれています。本文には、実際のメッセージの内容をテキスト形式で記述します。ユーザーが「送信」ボタンをクリックすると、SMTP（Simple Mail Transfer Protocol）を介して、ユーザーのインターネットサービスプロバイダ（ISP）が運営するMSA（Mail Submission Agent）にメールが送信されます。このプロトコルは、電子メールをあるサーバーから別のサーバーに送信または伝送するときに使用されます。その後、MSAはDNS（Domain Name System）サービスを利用して、メール交換サーバーの受信者アドレスを調べます。これは、簡単に言うと、メールがどこに送信されたかを判断するための処理です。メール交換サーバーは、正式にはMTA（Mail Transfer Agent）といい、あるコンピューターから別のコンピューターに電子メールを転送するソフトウェアの一部です。MTAはISPが運営していることも多い。メールの途中で、あるMTAから別のMTAに何度も転送されることがあります。最後に、メールはMDA（Mail Delivery Agent）によって受信され、受信者のメールボックスに送信される。MDAは、受信者の受信メールをそれぞれのメールボックスに送信する役割を担うソフトウェアである。事実上、メールボックスはサーバー上で各ユーザーに割り当てられた記憶領域である。受信者が「メール取得」ボタンをクリックすると、受信者のMUAはメールをメールボックスから受信者のパソコンの受信トレイに移動させる。MUAは、メール受信時にPOP3（Post Office Protocol）またはIMAP（Internet Message Access Protocol）を使用します。

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WebブラウザでアクセスするWebアプリケーションで実装されるメールユーザーエージェントをWebメールプログラムと呼びます。より一般的には、Gmail、Yahoo！メール、AOLメールなど、Webベースのメールサービスを指します。

ウェブメールは従来の電子メールと同様に動作しますが、MUAはユーザーのコンピュータで動作する特定のソフトウェアではなく、ウェブブラウザ上で動作するウェブアプリケーションである点が異なります。ユーザーのメールボックス（送信トレイ、受信トレイなど）は、ウェブメールプロバイダーのサーバーにあります。ほとんどのウェブメールサービスのアドオンとして、ユーザーのパソコンでMUAにメールを送信することができます。ウェブメールサービスは、メールの送信にHTTP（Hypertext Transfer Protocol）を使用しています。

ウェブメールの最大の利点は、ユーザーが自分のワークステーションやパーソナルコンピューターだけでなく、ウェブブラウザーを使って世界中のどこからでも自分のメールにアクセスできることです。