湿度・水分

湿度と水分は密接に関連した概念であるため、人々は常に混同しています。これは、気象条件について語るとき、水分の代わりに湿度という言葉が使われるからです。日常生活において、湿度の応用は天候に限ったことではなく、この記事で紹介するようなことがあります。

大気中の空気には、常に一定量の水蒸気が含まれています。任意の温度で空気が保持できる最大水蒸気量に対する空気中の水蒸気量の割合を、空気中の湿度と呼ぶ。湿度が高いほど、空気は水分を含んでいるため、粘性が高くなります。空気は一定の温度で、特定の水分を保持する能力を持っています。空気中の水分量がこの値を超えると、余分な水分が降水となってこぼれる。ただし、降水は温度を下げて保水力を低下させることでも実現できる。

そこで、空気中の湿度が空気の貯蔵量の半分であれば相対湿度50％、3/4になれば相対湿度75％と呼ぶことにしています。水分量は一定で、相対湿度は温度によって増減する。温度を上げると相対湿度が下がり、下げると相対湿度が上がります。この考え方を日常生活で最もよく表しているのが、朝、芝生についた露です。夕方、気温が下がると相対湿度が上がり、空気中の余分な水分が結露としてこぼれ落ち、草むらの露や車のフロントガラスとして見られるようになる。

また、湿度の上昇に伴う苦痛や不快感も、人々を混乱させる要因のひとつです。不快感を感じるのは、温度と湿度の両方が原因であることをはっきりさせておきましょう。気温が下がり、相対湿度が上がると、空気が冷たくなっても不快に感じ始めるので、多くの人が戸惑うことになる。この場合も、40度近い気温は不快に感じないかもしれません。これは、湿度が低いからです。夏の朝は気温が下がりますが、湿度が高いので涼しさを感じず、午後は気温が上がっても湿度が下がるので不満はありません。湿度も気温も上がってこそ、不快に感じるものです。

私たちの体には、気温が上昇したときに体を冷やすための自然な防御システムが備わっています。脳の視床下部から数百万個の汗腺に信号が送られ、汗の分泌が始まる。この汗が蒸発することで体温が下がり、外気温の上昇に対抗することができるのです。しかし、相対湿度が高いときこそ、汗が蒸発しきれず、ベタベタして不快に感じるものです。