テーブルランド vs. ハイランド

高原と台地は、周囲の平野部の上にある高台の地形で、その類似性から混同されることが多い。数百万年にわたる雪と水の絶え間ない作用と、それに伴う岩石の風化・浸食によって形成された地表の地形です。プラトーとは、台地よりも小さな地形のことですが、誤って台地と呼ぶ人も少なくありません。今回は、テーブルランドとプラトーの違いについて調べてみましょう。

南西部に行ったことのある人なら、メサ、バルト、プラトーで終わるいくつかの風景に出会ったことがあるはずだ。いずれも共通しているのは、平坦な頂部に急傾斜の地形があり、周囲の平野部の真ん中に突然出現することである。こうして、コロラド高原、グランドメサ、コヨーテビュートができあがった。大きさが違うので、それぞれ名前がついています。同じような3つの地形のうち、ビュートは最も小さく、プラトーは最も大きい。

テーブルランドが急傾斜で頂上が平らなのは、周囲の土地が常に侵食されているためである。このような水の作用から、台地には常に川や小川が流れていると感じる人も多いのではないだろうか。グランドテーブルランドの広さは約500平方マイルと推定され、北のコロラド川と南のガニソン川によって絶え間なく土地が侵食されてできたものである。この2つの大きな川の間には、フラットトップと呼ばれる巨大な平らなテーブルランドが広がっている。地元では、フラットトップは墳丘より大きいが、放牧された牛やそれに付随する川も見られると考えられている。

それとは対照的に、高原は丘陵よりはるかに大きい。南西部に限れば、ユタ州（南東部）、アリゾナ州（北部）、ニューメキシコ州（北西部）、コロラド州（西部）からなる約13万平方マイルのコロラド高原が広がっている。台地の周囲を低地が取り囲んでいる場合もあるが、そのほとんどは片側を川が流れている。高原は、山のように頂上があるわけではなく、比較的平坦な頂上を持つ。世界で最も高い高原は、ヒマラヤ山脈にあるチベット高原である。高原に峰がないのは、川や氷河による侵食が絶えないからだ。

しかし、どんなに大きな台地でも、水や雪、氷河の働きによって、メサやバルトのような小さな地形になることがあるのです。地形や地層は静止しているのではなく、常に動いている状態です。こうして何百万年もかけて、深い谷や渓谷が形成されてきたのです。