明示的・暗黙的

優性・劣性という言葉は、生物学の研究、特に身体的形質に関する遺伝学の研究において遭遇するものである。それぞれの身体的特徴について、あなたは父親からと母親から、遺伝子のコピーを2つ受け取ります。例えば、お母さんが青い目、お父さんが茶色の目の場合、お父さんの茶色の目のコピーとお母さんの青い目のコピーを1つずつ持つことになります。さて、目についてですが、茶色の目は優性遺伝、青い目は劣性遺伝です。優性遺伝子を大文字で、劣性遺伝子を小文字で表します。つまり、BB、BB、BB版の遺伝子を持つことができるのです。BBの例では、お父さんとお母さんから茶色のコピーをもらいます。だから、茶色の目をしている可能性が高いのです。Bbの例では、1つの優性遺伝子ともう1つの劣性遺伝子を持っているので、やはり茶色の目になってしまうのです。しかし、たまたまbbの組み合わせを受け取った場合、両方の両親から劣性遺伝を受けたため、青い目になる可能性が高いのです。

たとえば、髪の種類。CとSの文字で示される、巻き毛と直毛があります。巻き毛を2枚もらえば巻き毛になり、直毛を2枚もらえば直毛になりやすい。しかし、巻き毛のコピーと直毛のコピーが1つずつあるような状況だと、巻き毛でも直毛でもない、ウェーブのかかった両方の種類の髪が混ざった状態になります。

頻繁に現れる遺伝子を優性遺伝といい、まれにしか現れない、あるいは全く現れない遺伝子を劣性遺伝子という。目の色でいうと、茶色が優性遺伝、青が劣性遺伝になります。優性遺伝子は後世に残りやすく、劣性遺伝子や弱い遺伝子は途中で消えてしまい、数世代しか続かない。

遺伝の理論（分離法則）は、メンデルが「すべての生物には、すべての形質に対して2つの遺伝子が存在する」としたものである。これらの異なる形態の遺伝子を対立遺伝子と呼びます。2つの対立遺伝子が同一であれば、その生物は純粋と呼ばれ、異なる場合は、その特定の形質からヘテロ接合体と呼ばれる。2つの対立遺伝子が異なる場合、強い方の対立遺伝子が生物に現れ、弱い方の遺伝子を隠したり、覆い隠したりする。表示される遺伝子を優性遺伝子、マスクされる遺伝子を劣性遺伝子と呼びます。優性遺伝子が存在する場合、劣性遺伝子はマスクされてはいるが、まだ存在している。劣性遺伝子は、生物が両親から劣性コピーを獲得することで初めて明らかになる（aa）。