相対年代と絶対年代

年代測定は、考古学において、遺物や化石など、考古学者が貴重と考えるものの年代を決定するために用いられる手法である。このように、古いものに興味を持つ科学者は、さまざまな方法で物の年代を知ることができる。特定の岩石や遺跡の形成年代を測定することができます。分類方法には大きく分けて、相対年代測定法と絶対年代測定法がある。同じような手法が使われているが、この論文で述べるように、2つの手法はいくつかの点で異なっている。

相対年代測定は、その名の通り、2つの遺物のどちらが古いかを知ることができる。年号で年代を表さない方法ですが、2つ以上の物体、岩石、あるいは遺跡の年代を比較するのに有効な手法です。つまり、相対年代測定では、その物体の本当の年齢を知ることはできないのです。一方、絶対年代測定は、炭素年代測定やそれ以前にはなかった多くの手法を用いることで、対象物の正確な年代を決定することができます。

相対年代測定は、堆積層では常識とされている原則を利用したものである。上位の層は下位の層よりも年代が遅いという順序になっている。つまり、一番下に位置する地層が一番古いということです。しかし、堆積年代は、その層から発見された遺物の年代を意味するものではない。ある層で見つかった遺物は、同じような年代の層で見つかった他の遺物と比較し、順番に並べることができます。しかし、最も古いものと最も若いものを特定するためには、考古学者はまだ多くの情報を必要としています。

このため、遺物の正確な年代を決定するためには、絶対年代測定に委ねられる。この年代測定法は、原子時計法、炭素年代測定法、クロノサイクリング法、捕獲電子法などの年代測定技術を駆使している。また、樹木の成長と粗年輪・細年輪の形成パターンから正確な樹齢を割り出す「年輪年代学」もよく知られた手法だ。絶対年代測定は、遺物の物理的・化学的性質に基づき、真の年代を知る手がかりとなることは明らかである。これは、岩盤の性質が、その中に閉じ込められた遺物の年代と密接に関係しているから可能なのである。

放射性炭素年代測定法は最もポピュラーな方法です。炭素の不安定な同位体であるC-14の半減期は5730年で、5730年後には元の量の半分しか化石に残らないのに対し、5730年後には残りの量の半分が残るという意味で、この同位体の存在によって可能となりました。これにより、人や動物の死後に崩壊が始まるC-14を含む化石の本当の年代が明らかになる。