プリンターを買い替えようと思ったとき、まず選ぶべきは印刷技術の種類です。プリンターには、インクジェットプリンター、レーザープリンター、LEDプリンターがあります。この3つの違いはいったい何なのでしょうか？

インクジェットプリンターやレーザープリンターは以前からありましたが、LEDプリンターは比較的新しく、ここ数年で普及が進んでいます。しかし、新しいからと言って、それが優れた技術であるとは限りません。

さまざまな技術を理解することは、どのプリンターを購入し、どのプリンターを避けるべきかの判断材料になります。

インクジェットプリンターのしくみ

インクジェットプリンターは、家庭や小規模オフィスなどで最も多く見かけるプリンターです。これは、レーザープリンターよりも安価で、フルカラー印刷ができることが主な理由です。また、写真やラベルなどの特殊な紙にも効果的です。

インクジェットプリンターには、インクカートリッジが使用されています。カートリッジは2本（ブラックとカラー）、4本（シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック）です。カートリッジには液体インクが入っており、これを「プリントヘッド」に供給する。

インクジェットプリンターの主要部品である「プリントヘッド」。何千もの小さなノズルがあり、インクを紙の上に垂らす。この液滴をプリントヘッドが高速で往復することで、プリントしたい画像や文字を完璧に配置することができます。

プリンターには、必要な量のインクだけを確実に送り込むことが必要です。そうしないと、液漏れが続き、すぐにインクカートリッジが切れてしまいます。そのため、プリントヘッドのノズルには、インクを素早く加熱するための抵抗が内蔵されています。これにより、インクが蒸発して気泡ができる。ノズルから気泡が抜け、抵抗器が冷えて、カートリッジ内の「逃げた」インクと新しいインクが入れ替わる。

インクジェットプリンターは、すべてのプリンターの中で最もシンプルであり、製造コストもはるかに安い。

レーザープリンターのしくみ

レーザープリンターはその名の通り、レーザーを使って印刷するプリンターです。レーザーは汎用性が高いものの、内部には「ドラム」「トナー」といった重要な部品があります。

円筒には感光剤が塗布されている。印刷ジョブが送信されると、ドラムはプラスの静電気を発生させます。プリンター内のレーザーが鏡に当たって跳ね返り、このドラムに当たってページの画像が形成されるのです。レーザーは動かず、鏡だけが動きます。

レーザーが当たったところでは、プラスの電荷がマイナスの電荷になる。これで、プラスに帯電したドラムとマイナスに帯電したドラムがあれば、必要な文字や記号をすべて印刷することができます。

感光体ドラムが回転すると、同じくプラスに帯電しているトナーと接触する。トナーは、粉末状のインクから作られます。この粉末状のインクが、マイナスに帯電したドラムの各部に付着する。これは、ドラムに印刷すべき文字や記号がすべてトナーで付着している状態であることを意味します。

ローラーは回転を続け、マシン内の用紙と接触する。用紙がローラーに接続される前に、プリンターは用紙をマイナスに帯電させます。そこで今度は、マイナスに帯電した紙とプラスに帯電したドラムを接触させると、ドラムから紙の上に粉状のインクが落ちてくる。ドラムの役目は終わった。

マイナスに帯電した紙には、文字を形成するのに適した位置にトナーが付着しています。粉をくっつけるために、紙は「フィクサー」と呼ばれる2本の加熱ローラーを通過する。これにより、インクと紙を融合させ、機械から放出する。

インクの粉も思ったより小さいんですよ。

LEDプリンターのしくみ

LEDもレーザープリンターも、ドラムとトナー、静電気の組み合わせでプラスとマイナスの電荷を発生させる技術は同じであり、大きな違いはありません。

レーザーとLEDの違いは、レーザーとミラーの代わりに、LEDプリンターは発光ダイオードを並べて、ドラムに文字や画像を焼き付ける仕組みになっています。あとは、レーザープリンターと同じです。

では、なぜレーザーではなく、LEDを使うのか。端的に言えば、「安いから」です。レーザーとムービングミラー**、メンテナンスコストは固定式LEDアレイよりはるかに高い。

レーザーおよびLEDカラー印刷

レーザープリンターやLEDプリンターは主にモノクロ印刷に使われ、カラープリンターもありますが、価格が高く、サイズも大きくなります。

これは、これらの機械のカラー印刷の仕組みに大きく起因しています。ドラムとトナーがどのように作用してモノクロ印刷を行うかはご存知の通りです。さて、カラー印刷には、主要な印刷色（すなわち、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック）ごとに別々のドラムと別々のトナーが必要です。つまり、4つのトナーと4つのドラム、そして同じレーザーがどこでも反射できるように通常5つ以上のリフレクターが必要なのです。機械の中には、たくさんのハードウェアがあります。

その結果、大規模なオフィスに最適な大型プリンターを実現しました。カラー印刷ができるといっても、円グラフやグラフのような「固体」の話であることを忘れないでください。写真を印刷したい場合、レーザープリンターではうまくいきません。

何を買えばいいのか？

さて、仕組みがわかったところで、問題は何を買えばいいのかということです。一般的に、インクジェットプリンターは家庭やスモールオフィスのニーズに適しています。レーザープリンターは、10人以上が一緒に仕事をするビジネス環境に最適なプリンターです。

オールインワンプリンターの選び方ガイドをご紹介しています。レーザープリンターが必要なのか、インクジェットプリンターが必要なのかを把握することができます。その他、Wi-Fiや自動原稿送り装置など、必要な機能・不要な機能を掘り下げました。

写真のプリントはしていますか？

インクジェットとレーザーのどちらを選ぶかについては、「写真を写真用紙にプリントするのか、するとしたらどのくらいの頻度でするのか」という大きな疑問があります。

写真を印刷するつもりがなければ、レーザープリンターがよいでしょう。しかし、撮った写真をプリントするなら、キヤノンのPIXMA（UK）シリーズに勝るものはないでしょう。

印刷の設定を教えてください。インクジェットとレーザー、どちらがお好みですか？LEDへのアップグレードはされましたか？あなたの印刷の秘訣をコメントで教えてください。

写真提供：Sarawut Padungkwan/Shutterstock