捕食者と寄生虫

捕食者と寄生者は、生態学的な役割やニッチが全く異なるものである。両者の間には多くの違いがありますが、捕食や寄生という点では、ある特定の生物がもう一方の生物に食料を依存しているのが普通です。さらに、寄生や捕食の結果、被害者が苦しむことになる。しかし、その全体的な特徴はユニークで異なるものです。寄生虫が被害者に接近して餌を食べる方法は、捕食者がいる場合とは全く異なる。

プレデターズ

捕食者は、他の生物を積極的に殺したり、動けなくしたりして食べる、最も重要な生態系ニッチの一つである。簡単に言うと、肉食動物とは、他の動物を殺したり、動けなくしたりして、その肉を食べる動物のことである。そのためには、肉食動物が極めて敏感な神経を発達させなければならない。主なものは、嗅覚、視覚、聴覚、電気受信（水棲捕食者）である。どんな動物でも、競争の激しい生態系の中で捕食者として成功するためには、敏捷性とスピード、そして優れた狩猟戦略が不可欠である。さらに、捕食者は気づかれないようにしなければなりません。例えば、猫の前足はパッド状になっており、音を立てずに獲物に向かって移動するのに役立っています。食物連鎖の中で、捕食者は常に頂点にいるか、向かっている。エネルギーが食物連鎖を通過するとき、各レベルで90％のエネルギーが浪費され、その結果、食物連鎖の頂点にいる捕食者が最も少ないエネルギーを手にすることになるのです。通常、どの生態系でも各栄養段階での個体数は異なり、捕食者の数は他のすべての段階に比べて非常に少ない。生態系における捕食者の主な役割は、餌生物の個体数を維持し、個々の種が支配的になるのを防ぐことで生物多様性を高めることである。肉食獣は明らかに肉食である場合が多く、一方で雑食の肉食獣も存在します。肉食動物では、ライオン、トラ、ワニ、サメ、ワシ、ヘビなどがよく知られている。

寄生虫

寄生虫とは、栄養を得るために宿主である他の生物の内部または外部に生息する生物のことである。寄生によって、宿主はこの関係から何の利益も得られず、代わりに寄生者が常に優位に立つことができるのだ。通常、寄生虫は宿主よりずっと小さい。寄生虫は宿主から生き延びるために高度に特殊化され、宿主よりも早く繁殖する。寄生虫は、宿主の住む場所によって、外部寄生虫と内部寄生虫と呼ばれるものに大別されます。多くの寄生虫は宿主に致命的なダメージを与えるが、そうでないものもある。寄生虫が宿主から引き出したエネルギーを、通常の生態学的手法で定量化することは困難である。その結果、食物連鎖には寄生虫がほとんど含まれない。しかし、寄生虫は非常に成功しており、彼らの生き方に多くの適応を生み出してきた。多くの場合、その大きさは微小でほとんど検出できず、顕微鏡を通さなければ見ることができない。しかし、ヤツメウナギのような大型の寄生虫は存在します。また、餌として寄生するだけでなく、他の寄生虫に依存して繁殖する「寄生性寄生虫」が存在することもある（例えば、アジアツメガエルはカラスの巣に卵を入れる）。