美国人担心新冠病毒的爆发。这种担心是有道理的：病毒是一种可怕的新威胁，它会造成严重伤害，而且没有任何药物可以阻止它。更不用说学校的取消、流行活动以及它对人们生活造成的普遍干扰了。

但是恐惧，以及人们在恐惧时所做的事情，改变并推动了病毒的社会影响。病毒不能自己发挥作用：它们需要一个宿主，一个人，才能生存和繁殖。那个人以某种方式做出选择和行为。当该人的行为受到恐惧的驱使时，它可能导致歧视和决策与公共卫生建议不符——这可能使疫情更加严重。

这是将黑死病爆发与当前新型冠状病毒爆发联系起来的主要共同点：恐惧和恐慌会放大病毒造成的伤害。”亨特学院公共卫生教授、《恐惧：恐惧和幻想如何助长了从黑死病到禽流感的流行》一书的作者菲利普·阿尔卡贝斯说：“人们可能会变得激动起来，做出不好的反应。”。

在美国，对病例数上升的恐慌引发了对杂货店和药店的蜂拥。例如，在纽约市，几乎找不到一瓶洗手液，意大利面和豆类供应短缺。为日常生活的中断做好准备是很好的，但准备和恐慌性购买是有区别的，后者可能导致短缺。

更令人不安的是，美国和世界各地的人们也在购买口罩和呼吸器，尽管专家呼吁不要购买。口罩可能会给一些人带来安慰，但如果使用不当（外行通常也不会正确使用口罩），口罩就无法提供太多的疾病防护。当它们被存放在人们的家中时，那些真正需要它们并知道如何使用它们的医护人员就无法使用它们。

世界卫生组织说，全世界都缺乏口罩和其他防护设备，这使医护人员的健康受到威胁。这对每个人来说都是一个问题，它会加剧疫情爆发。如果与新冠病毒-19患者密切接触的医护人员因为没有适当的保护而大量生病，这会增加医院的病例数量。这也减少了治疗病人的护士和医生。

恐慌还揭示了种族主义和歧视。这种新型冠状病毒起源于中国，当它开始传播时，反亚洲种族主义在全世界蔓延。2002年SARS爆发期间也发生了同样的事情。阿尔卡布斯说，这是一个古老的故事。”“当黑死病首次传入欧洲时，在瑞士有传言说一个犹太人有一种毒药的秘方，并把它放在水井里，”他说它对犹太人社区造成了一系列非常可怕的攻击；它只是揭示了这一点。”它允许它显化。它可以这样做的方式，可以真正有害于人民，”他说。

谣言和错误信息也是有害的，在疫情爆发期间会迅速传播。在2014-2015年西非埃博拉爆发期间，它们产生了毁灭性的影响：人们把生病的亲属留在家里，因为他们害怕治疗中心。当他们试图在没有适当设备的情况下照顾他们时，他们自己很快就生病了。这让疾病在家庭间传播，这使得疫情更难控制。

在新冠肺炎爆发之初，有关该病毒是中国**或比尔·盖茨研制的生物武器的错误理论在网上传播，并被参议员汤姆·科顿（R-AR）重复。一个右翼博客指责中国科学家**了这种武器。在伊朗，来自卫生官员的虚假信件在社交媒体上传播，关于预防病毒感染的最佳方法的不良信息在网上传播。一个电子邮件骗局导致乌克兰的**活动演变成暴力。

布朗大学的政治学和国际事务和公共事务助理教授Rob Blair告诉人们，人们往往会因为害怕和无法访问或不信任专家或公共卫生官员的信息而误传信息。相信错误信息会导致对专家的不信任。这种循环可能导致人们无视公共卫生建议，继续购买和储存口罩，或忽视隔离和检疫的建议。

在美国，特朗普总统助长了关于新型冠状病毒的错误信息传播——他与疾病控制和预防中心（CDC）针锋相对，错误地宣称疫苗很快就会上市，测试已经普及，有新冠病毒症状的人可以上班。疾病控制与预防中心与总统之间的信息不匹配会让人们很难知道应该相信什么。这种混乱会造成并加剧恐慌。

埃博拉疫情爆发后，专家在《原子科学家公报》中写道，公共卫生官员和当局在应对未来疫情时需要克服恐惧。”与恐惧相关的行为有可能加速疾病的传播，”他们写道。

在疾病爆发期间，焦虑和担忧是合理的反应，采取预防措施减少疾病传播是很重要的。人们应该洗手，生病时呆在家里，远离人群；官员们应该考虑重新安排或取消大规模**——所有专家推荐的和基于证据的策略，可以抑制COVID-19爆发的最严重的社会副作用。但努力避免出于恐惧而采取行动，并促使公职人员以有助于限制恐惧的方式进行沟通，有助于确保这些策略产生最大可能的效果。