美国宇航局的工程师们在对一台不能正常工作的仪器进行故障排除后,找到了如何使哈勃太空望远镜恢复运行的方法。目前在绕地球轨道运行的天文台自10月5日起一直处于安全模式,当时一个用于指向望远镜的关键控制硬件出现故障。取而代之的是一个备份硬件,使哈勃望远镜能够再次满负荷运行。
10月5日,哈勃望远镜的一个陀螺仪发生故障,该陀螺仪是用来测量望远镜在太空中转动速度的设备。哈勃望远镜的六个陀螺仪中有两个已经离线,故障导致陀螺仪的工作数量下降到三个。哈勃望远镜在任何给定的时间只需要其中三个陀螺仪就可以完成它的工作,但是NASA在让三个正常工作的陀螺仪中的一个正常工作时遇到了一些麻烦。事实上,它已经关闭了七年半,当美国宇航局再次开始使用它时,它发回了关于哈勃如何转动的坏数据。陀螺仪感觉到哈勃的旋转速度比实际速度快得多。
从技术上讲,哈勃望远镜可以使用两个陀螺仪,但它所能观测到的目标类型有限。不过,看起来NASA不必仅仅依靠两个陀螺仪。在一次更新中,航天局注意到哈勃的工程师关闭了摇摇晃晃的陀螺仪一秒钟,然后再次打开它。这并没有解决问题。但随后,研究小组为哈勃编制了一系列操作程序,以防陀螺仪内的圆柱体偏离中心,从而有可能重置陀螺仪。这似乎奏效了;之后,他们停止测量哈勃望远镜的超高转速。
陀螺仪由一个悬浮在液体中的圆柱体内每分钟旋转19200次的旋转轮组成。这是一个奇特的设置,允许气缸中的传感器捕捉纺车中非常小的运动,然后可以与哈勃的计算机通信。每当哈勃需要转向并专注于太阳系内外的新目标时,这些信息都是至关重要的。
在望远镜近30年的在轨运行历史中,所有六种仪器都在某个时候被更换。多亏了航天飞机计划,宇航员可以在哈勃望远镜需要维修时随时为其提供服务。但由于航天飞机不再飞行,目前还没有能够将人类带到航天器上的飞行器。因此,当有东西断裂时,NASA必须从地面修复它。
自从哈勃望远镜的陀螺仪发生故障以来,它一直处于安全模式,在这种状态下,航天器的大部分仪器都关闭了。所以望远镜已经有一段时间不能进行任何观测了。哈勃望远镜是天文学界的一个重要工具,它可以拍摄从遥远的星系和恒星到我们太阳系中遥远的物体的一切图像。
哈勃望远镜还没有完全准备好重返太空。美国宇航局一直在对望远镜进行操作,以确保新安装的陀螺仪继续正常工作。工程团队还计划对航天器进行一系列测试,以进一步评估陀螺仪。如果一切顺利,哈勃望远镜可以恢复正常工作。
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