哈佛大学天文学系主任认为，一个从星际空间造访太阳系的奇怪物体可能是来自遥远文明的外星探测器。他和一位同事在本周发表的一篇论文中概述了他们的想法，分析了这个神秘的太空物体可能是什么，引发了媒体的狂热。

但是，在我们欢呼雀跃地喊“外星人”之前，让我们先喘口气。关于这个物体可能是什么的一个想法并不能使它成为唯一的解释，许多科学家仍然认为自然解释更为合理。为了增加一点背景，提出这一“异国情调”主张的一位科学家目前正致力于一项在深空寻找地外生命的计划，将探测器从地球发送到其他恒星系统。

哈佛大学天体物理学家阿维·勒布（Avi Loeb）和施穆尔·比亚利（Shmuel Bialy）撰写了这篇引起大家注意的论文，他们试图描述一种名为“乌穆阿穆阿”（Oumuamua）的太空岩石所表现出的一些奇怪行为。去年10月拍摄到的“Oumuamua”是一个神秘的物体，它正穿过我们的太阳系，来自未知的深空起源。像这样的天体被认为一直都会穿过我们的太阳系，但这是我们所探测到的第一颗外太空彗星——或者说是来自我们宇宙邻居之外的彗星。

除了是一个罕见的发现之外，“Oumuamua”还有点奇怪。天文学家预计这类来访者将是一颗冰冷的彗星，当它接近太阳时被一道气体和尘埃环绕。但是，乌穆阿穆阿似乎缺少这种云，这使得它看起来更像一颗小行星，主要由岩石和金属构成。所以，没有人很确定这是什么东西——彗星、小行星或是全新的东西。然后，欧洲航天局的科学家在分析了“乌穆阿穆阿”的轨道后，发现该天体正在加速，这比它仅仅与我们太阳系中行星和太阳的引力相互作用时的情况更为严重。他们的结论是“乌穆阿穆阿一定是一颗彗星；太阳很可能正在加热物体内部的冰，产生气体，提供额外的速度提升。

然而，勒布和比亚利对这种“排气”的说法表示怀疑，主要是因为没有人能够观察到来自“乌穆阿穆阿”的气体和尘埃。他们还指出，另一个实验室的最新研究表明，如果气体来自这个物体，它将改变岩石的旋转方式，这是以前没有观察到的。”这排除了它是彗星的可能性，”勒布告诉《边缘》杂志。

因此，他们决定研究另一种可能的加速解释：由于来自太阳的光线，“乌穆阿穆亚”会变得更快吗？我们的太阳光实际上可以对物体施加力，给它们一个轻微的推动。也许这一现象足以解释为什么“乌穆阿穆阿”的速度越来越快。然而，如果这种被称为太阳辐射压力的机制是造成额外速度的原因，那么“Oumuamua”就必须是非常轻和超薄的，只有一毫米厚。

这让勒布产生了这样的想法，即“乌姆阿穆阿”可能是一种光帆——一种薄的人造帆，可以在阳光下航行。而这张轻帆可能是有意派来的。”他和比亚利在他们的论文中写道：“一个更奇特的场景是，‘Oumuamua’可能是一个外星文明有意发送到地球附近的全面运作的探测器。”。

勒布多年来一直在研究轻帆。他是“突破之星”计划咨询委员会的主席，该计划要求发射一艘由巨型激光推进的超薄轻帆宇宙飞船进入星际空间。勒布承认，他在《星际争霸》中的工作让他产生了这样的想法：“乌穆阿穆亚可能是一艘外星轻型帆船。”“我们的想象力仅限于我们所知道的，”他说事实上，我参与了一个使用轻帆的项目，这让我，或者说鼓励了我，去思考它。”

勒布说，他欢迎其他不涉及外星人的解释，但他相当肯定他的想法是正确的。”“我想不出另一种解释来解释‘Oumuamua’的奇特加速，”他说。

但其他科学家认为，自然的解释在这里仍然适用。仅仅因为我们没有看到来自Oumuamua的气体和灰尘并不意味着这种物质不存在。早在十月底，科学家们只有大约两周的时间来观察这个物体，直到它离地球太远，地面望远镜无法看到它。哈勃太空望远镜当时是我们在12月之前观测“乌穆阿穆阿”的唯一工具，而该天文台主要是跟踪其围绕太阳的轨道。

因此，我们用来观测“乌穆阿穆阿”的望远镜完全有可能看不到从物体上流出的物质。这可能是因为我们没有在合适的光线下观察到这个物体，或者某些重要的望远镜无法观测到这个奇特的太空岩石。”由于天气以及地球上望远镜的天气状况，我们无法看到尘埃。”米歇尔·班尼斯特（Michele Bannister）在贝尔法斯特皇后大学（Queen's University Belfast）研究了乌穆阿穆阿（Oumuamua），但没有参与这项研究，他告诉《边缘》杂志。

也有可能“Oumuamua”只是没有释放出很多灰尘，这将使这种排气效应更难观察到。”班尼斯特说：“你可以用一个直截了当的彗星状物体来装这个。”我们太阳系中的彗星通常会释放出无数微小的尘埃粒子，反射太阳光，然后从地球上就可以看到太阳光。如果“Oumuamua”的表面没有太多灰尘，那么它可能只是在释放气体，而气体更容易被忽略。在我们自己的太阳系中也有类似的例子。”贝尔法斯特皇后大学的天文学家艾伦·菲茨西蒙斯（Alan Fitzsimm***）告诉《边缘》（the Verge），他撰写了一篇论文，解释了“乌穆阿穆阿（Oumuamua）是如何成为一颗彗星的。

通常，天文学家发现，在诉诸外星论证之前，用尽所有可能的自然解释来解释观测到的现象是一种很好的做法。天文学家卡尔·萨根（Carl Sagan）引用了一句很流行的话，许多天文学家在外星人得到支撑时都会引用这句话作为解释：“非同寻常的主张需要非同寻常的证据。”大多数人都同意，目前还没有非同寻常的证据来支持轻帆的主张北卡罗莱纳州立大学的理论天体物理学家凯蒂·麦克（Katie Mack）告诉《边缘》（The Verge）杂志说：“我们对这个物体的每一次观测都带有巨大的不确定性，因为我们对它的数据非常少。”。如果有什么区别的话，这个外星人造物似乎失去了控制，因为它在我们的太阳系中无序地翻滚。”如果这是一艘外星飞船，那就是英国退出外星飞船。菲茨西蒙斯说：“这完全是一场混乱。”。

然而，有时天文学家会写出这样的疯狂理论，以便社区中的人能够剖析这一说法并加以区分。”有时候，你写一篇关于一些你根本不相信是真的东西的论文，只是为了发表出来，”麦克说。另一方面，勒布不希望人们因为他的想法可能具有煽动性而怀疑他的想法。”他说：“我们不应该仅仅因为一些人不喜欢听就排除这种可能性。”关键是我们不应该对科学抱有偏见。我们的结论应该基于证据、数据，而不是偏见。”

但无论何时调用外星人，这通常是最受关注的解释。2015年也发生了类似的情况，当时天文学家提出，遥远恒星的怪异行为可能是由该恒星轨道上的外星巨型结构所解释的。许多人对此持怀疑态度的理论变得如此普遍，以至于这颗恒星最终被称为“外星巨结构”恒星。

当然，这种可能性是存在的。但是，当自然的解释仍然摆在桌面上时，外星人是一个非常大胆的主张。”菲茨西蒙斯说：“我能理解这种兴奋，作为一名科学家，我不能坐在这里说我有100%的证据证明这是一个自然物体。”只是所有的观测结果都可以与自然物体相匹配。”

当有一天我们真的发现外星生命的迹象时，这可能是个问题。天文学家们一直在太阳系外寻找新的行星，我们正在研究更复杂的技术来窥探这些星球的大气层。有朝一日，我们可能会发现深空存在生命的确凿证据，但如果公众认为外星人已经被发现，他们可能难以接受。”我不想让人们认为，当它真正发生时，我们已经看到了我希望人们在我们有确凿证据的时候不要对外星人的说法过于愤世嫉俗。”

玛丽·贝思·格里格斯对此报告做出了贡献。