今天下午，美国宇航局“新地平线”任务的科学家们分享了他们的宇宙飞船在元旦飞驰而过的遥远、冰冻的太空岩石的第一张特写照片。这些图片使这个奇怪的物体变得更清晰，看起来像一个笨重的雪人。事实上，它不是一个物体，而是两个相互接触的波瓣，这就是所谓的接触双星。

这些照片拍摄于美国东部时间1月1日凌晨12点33分左右，当时“新地平线”号宇宙飞船以惊人的32000英里/小时的速度飞过岩石。这辆车距离物体表面2200英里，在飞越过程中，它使用了所有七个车载仪器收集尽可能多的有关岩石的数据。这些仪器包括两台用来拍摄上面图像的摄像机。

虽然这些照片是在1月1日凌晨拍摄的，但任务小组花了一段时间才看到它们。这是因为“新地平线”目前距离地球41亿英里，一个无线电信号需要大约6个小时才能到达我们的星球。在“新视野”号收集了它所能收集到的有关该天体的所有信息后，它向地球发回了一个信号，确认它的健康状况良好，一切都按预期进行。该信号是在美国东部时间上午10:30收到的。此后，它开始通过生动的图像发送。

这些照片是我们第一张高分辨率的柯伊伯带天体照片，而不是冥王星及其卫星。柯伊伯带是海王星路径之外的一个巨大区域，那里可能有数百万个微小的冰冻物体围绕太阳运行。事实上，这些物体是如此之冷，如此之小，以至于人们认为它们在时间上基本上是冻结的，从太阳系早期就保存下来了。这意味着研究这些物质可以告诉我们很多关于行星形成时隐藏在周围的物质。

在今天之前，我们仅有的关于这个物体的照片——名为2014 MU69——是模糊的，只有几个像素宽。这块岩石有21英里宽，很难从远处追踪，而且非常微弱，很难看到。但是现在“新地平线”号已经飞过，宇宙飞船有了大量关于这块岩石的数据，这些数据可以告诉我们更多关于它是由什么组成的以及它是如何形成的。

新视野研究小组认为，MU69可能是在太阳系早期形成的，它最初是在旋转的碎片云中形成的两个独立物体。最终，这种旋转将岩石的两个裂片**在一起，而云中的其他碎片则向外喷射。岩石可能连接得非常慢，移动速度与停车速度大致相同。然后，有可能在接触点周围收集到精细的材料，形成了可以在照片中看到的亮带。

关于这个物体，我们仍然有很多不知道的地方，但更多的答案即将到来。在飞越过程中，“新地平线”号收集了大约50千兆位的数据——相当于一个小型闪存驱动器的容量——航天器将非常缓慢地将这些数据传输回地球。传输速度慢，加上无线电信号传输时间长达6小时，意味着我们有近两年的数据下载时间。这意味着在未来的几天和几个月里，我们将获得更好的MU69照片。

2015年，新视野号进行了第一次更著名的飞越，也经历了同样的过程。那年夏天，探测器成为第一个飞越矮行星冥王星的飞行器，也提供了遥远世界的高分辨率图像。