极权主义、极权主义和法西斯主义都是政府的形式，定义不同形式的政府并不像看上去那么容易。

所有国家都有美国中央情报局《世界概况》中指定的官方类型的政府。然而，一个国家对其政府形式的描述往往不够客观。例如，尽管前苏联宣布自己是民主国家，但其选举并不“自由和公平”，因为只有一个政党有国家批准的候选人。苏联被更正确地归类为社会主义共和国。

此外，各种形式的政府之间的界限可能是流动的，也可能定义不清，往往具有重叠的特征。极权主义、极权主义和法西斯主义就是如此。

什么是极权主义(totalitarianism)？

极权主义是一种政府形式，其中国家权力是无限的，几乎控制公共和私人生活的所有方面。这种控制延伸到所有政治和金融事务以及人们的态度、道德和信仰。

极权主义的概念是在20世纪20年代由意大利法西斯分子提出的。他们试图通过引用极权主义对社会的“积极目标”来对其进行正面解读。尽管如此，大多数西方文明和政府很快拒绝了极权主义的概念，并在今天继续这样做。

极权政府的一个显著特征是存在着明确或隐含的国家意识形态——一套旨在赋予整个社会意义和方向的信仰。

根据俄罗斯历史专家兼作家理查德·皮普斯（Richard Pipes）的说法，法西斯意大利总理贝尼托·墨索里尼（Benito Mussolini）曾将极权主义的基础概括为“国家内部的一切，国家外部的一切，国家内部的一切。”

极权国家可能存在的特征示例包括：

• 由一个独裁者实施的统治
• 单一执政党的存在
• 严格的审查制度，如果不是对媒体的完全控制
• 不断传播亲政府宣传
• 所有公民都必须服兵役
• 强制性人口控制措施
• 禁止某些宗教或政治团体和习俗
• 禁止对政府进行任何形式的公开批评
• 秘密警察部队或军队执行的法律

通常，极权主义国家的特征往往会让人们害怕他们的政府。极权主义统治者并没有试图消除这种恐惧，而是鼓励这种恐惧，并利用这种恐惧确保人民的合作。

早期极权国家的例子包括阿道夫·希特勒治下的德国和贝尼托·墨索里尼治下的意大利。最近的极权国家例子包括萨达姆·侯赛因领导下的伊拉克和金正恩领导下的朝鲜。

什么是威权主义(authoritarianism)？

独裁国家的特点是强大的中央政府，允许人民享有有限的政治自由。然而，政治进程以及所有个人自由都由政府控制，没有任何宪法责任

1964年，耶鲁大学社会学和政治学名誉教授胡安·何塞·林茨（Juan JoséLinz）将极权国家的四个最显著特征描述为：

• 政治自由有限，政府对立法机构、政党和利益集团等政治机构和团体实行严格控制
• 一个向人民证明自己是“必要的邪恶”的控制政权，唯一能够应对“容易识别的社会问题”，如饥饿、贫困和暴力叛乱
• 政府严格限制社会自由，如镇压政治反对派和反政府活动
• 权力模糊、不断变化、定义松散的执政者

现代独裁政权，如雨果·查韦斯领导下的委内瑞拉和菲德尔·卡斯特罗领导下的古巴，是独裁政府的典型代表。

虽然***主席领导下的中华人民共和国被认为是一个极权国家，但更准确地说，现代中国是一个专制国家，因为它的公民现在被允许一些有限的个人自由。

极权与极权政府

在极权国家，政府对人民的控制范围几乎是无限的。政府几乎控制着经济、政治、文化和社会的所有方面。教育、宗教、艺术和科学，甚至道德和生殖权利都由极权政府控制。

虽然独裁政府的所有权力都由一个独裁者或集团掌握，但人民可以享有有限的政治自由。

什么是法西斯主义(fascism)？

自1945年第二次世界大战结束以来很少使用法西斯主义，法西斯主义是一种结合极权主义和极权主义最极端方面的政府形式。即使与马克思主义和无政府主义等极端民族主义意识形态相比，法西斯主义通常被认为是政治光谱中的极右翼。

法西斯主义的特点是强加于人的独裁权力、政府对工业和商业的控制以及对反对派的强行镇压，通常是在军队或秘密警察部队手中。法西斯主义在第一次世界大战期间首先出现在意大利，后来在第二次世界大战期间传播到德国和其他欧洲国家。

法西斯主义的基础

法西斯主义的基础是把极端民族主义与一个民族的极端献身精神结合起来，并在人民中广泛地相信，国家必须而且一定会以某种方式拯救或“重生”，而不是为经济、政治和社会问题的具体解决方案而工作。法西斯统治者在赢得公众支持的同时，将民族复兴的需要提升为虚拟宗教，从而转移了人们的注意力。为此，法西斯鼓励民族团结和种族纯洁的邪教的发展。

在二战前的欧洲，法西斯运动倾向于宣扬非欧洲人在基因上不如欧洲人的信念。这种对种族纯洁性的热情常常导致法西斯领导人实施强制性的基因改造计划，旨在通过选择性繁殖创造一个纯粹的“民族”。

从历史上看，法西斯政权的主要职能一直是保持国家处于随时准备战争的状态。法西斯观察到，第一次世界大战期间，大规模的快速军事动员模糊了平民和战斗人员之间的界限。根据这些经验，法西斯统治者努力创造一种狂热的“军事公民”民族主义文化，在这种文化中，所有公民都愿意并准备在战争期间承担一些军事职责，包括实战。

此外，法西斯将民主和选举进程视为维持持续军事准备的过时和不必要的障碍。他们还把极权主义、一党制国家视为准备国家战争的关键因素以及由此带来的经济和社会困难。

如今，很少有政府公开称自己是法西斯。相反，那些批评特定政府或领导人的人更经常使用这个标签来进行贬义。例如，“新法西斯”一词描述了支持与二战法西斯国家类似的激进极右翼政治意识形态的政府或个人。