在整个地理学研究中，有一些不同的方法来解释世界社会和文化的发展。环境决定论在地理史上备受关注，但在近几十年的学术研究中有所下降。

环境决定论

环境决定论认为环境，尤其是地形和气候等物理因素，决定了人类文化和社会发展的模式。环境决定论者认为，只有生态、气候和地理因素才是人类文化和个人决定的原因。此外，社会条件对文化发展几乎没有影响。

环境决定论的主要论点是，一个地区的物理特征，如气候，对其居民的心理面貌有重大影响。这些不同的观点然后传播到整个人群中，帮助定义一个社会的整体行为和文化。例如，据说热带地区不如高纬度地区发达，因为那里持续温暖的天气使其更容易生存，因此，生活在那里的人们没有努力工作以确保生存。

环境决定论的另一个例子是，岛屿国家之所以具有独特的文化特征，完全是因为它们与大陆社会隔绝。

环境决定论与早期地理学

虽然环境决定论是一种相对较新的正式地理研究方法，但其起源可以追溯到远古时代。例如，气候因素被斯特拉博、柏拉图和亚里士多德用来解释为什么希腊人在早期比气候更热和更冷的社会要发达得多。此外，亚里士多德提出了他的气候分类系统来解释为什么人类只能在地球的某些地区定居。​​

其他早期学者也用环境决定论不仅解释了一个社会的文化，而且解释了一个社会的人的身体特征背后的原因。例如，来自东非的作家Al-Jahiz认为环境因素是不同肤色的根源。他认为，许多非洲人和各种鸟类、哺乳动物和昆虫的深色皮肤是阿拉伯半岛黑色玄武岩盛行的直接结果。

阿拉伯社会学家、学者伊本·哈尔顿被正式称为首批环境决定论者之一。他生活在1332年至1406年间，在此期间他写了一部完整的世界史，并解释说撒哈拉以南非洲的炎热气候导致人类皮肤发黑。​

环境决定论与现代地理学

环境决定论从19世纪末开始，在现代地理学中发展到最突出的阶段，当时德国地理学家弗里德里希·拉塞尔（Friedrich Rätzel）复兴了环境决定论，并成为该学科的核心理论。拉塞尔的理论是在1859年查尔斯·达尔文的《物种起源》之后产生的，受到进化生物学和人类环境对其文化进化的影响。

20世纪初，当Rätzel的学生Ellen Churchill Semple，马萨诸塞州沃尔切斯特克拉克大学的教授，在美国引入环境决定论时，环境决定论在美国流行起来。与Rätzel最初的想法一样，Semple的想法也受到进化生物学的影响。

Rätzel的另一名学生Ellsworth Huntington也与Semple同时致力于扩展该理论。然而，亨廷顿的工作导致了环境决定论的一个子集，在20世纪初被称为气候决定论。他的理论指出，一个国家的经济发展可以根据其与赤道的距离来预测。他说，生长季节短的温带气候刺激成就、经济增长和效率。另一方面，热带地区易于种植的东西阻碍了它们的发展。

环境决定论的衰落

尽管环境决定论在20世纪初取得了成功，但由于其主张经常被发现是错误的，它在20世纪20年代的受欢迎程度开始下降。此外，批评者声称这是种族主义和帝国主义的永久化。

例如，卡尔·索尔（Carl Sauer）在1924年开始了他的评论，他说环境决定论导致了对一个地区文化的过早概括，不允许基于直接观察或其他研究的结果。由于他和其他人的批评，地理学家发展了环境可能性理论来解释文化发展。

法国地理学家保罗·维达尔·德拉布兰奇（Paul Vidal de la Blanche）提出了环境可能性论，并指出环境为文化发展设定了限制，但它并没有完全定义文化。相反，文化是由人类为应对这些限制而做出的机会和决定来定义的。

到了20世纪50年代，环境决定论在地理学中几乎完全被环境可能性论所取代，有效地结束了其作为该学科核心理论的地位。然而，尽管环境决定论的衰落，它还是地理历史的一个重要组成部分，因为它最初代表了早期地理学家试图解释他们所看到的全球发展模式。