由于当今互联世界各国之间的互动程度很高，每个国家都需要外交机构，如大使馆和领事馆，以协助并允许这种互动发生。大使是两国政府在海外处理两国间事务的代表。这些办事处还为潜在移民和国际旅行者提供服务。虽然大使馆和领事馆这两个词经常互换使用，但两者是不同的。

大使馆的定义

大使馆比领事馆更大、更重要，被称为常驻外交使团，通常位于一国首都。例如，美国驻加拿大大使馆位于安大略省渥太华。渥太华、华盛顿和伦敦等首都都有近200个大使馆。

大使馆负责代表母国，处理重大外交问题（如谈判），并维护其海外公民的权利。大使是大使馆的最高官员，担任首席外交官和本国政府发言人。大使通常由本国政府的最高级别任命。在美国，大使由总统任命，并由参议院确认。

通常，如果一个国家承认另一个国家为主权国家，则会设立大使馆以维持外交关系并向旅行公民提供援助。

大使馆(embassy) vs. 领事馆(consulate)

相比之下，领事馆是大使馆的较小版本，通常位于一个国家较大的旅游城市，而不是首都。例如，在德国，美国领事馆设在法兰克福、汉堡和慕尼黑等城市，但不在首都柏林。大使馆设在柏林。

领事馆（及其首席外交官，领事）处理一些次要的外交事务，如签发签证、协助贸易关系以及照顾移民、游客和外籍人士。

此外，美国设有虚拟存在岗位（VPP），帮助世界各地的人们了解美国以及VPP关注的领域。这些都是为了使美国能够在重要地区驻扎，而不必亲自驻扎在那里。有VPP的地区没有常设办公室和工作人员，由其他大使馆管理。VPP的一些例子包括玻利维亚的VPP Santa Cruz、加拿大的VPP Nunavut和俄罗斯的VPP Chelyabinsk。全世界大约有50个VPP。

特例

领事馆设在较大的旅游城市，大使馆设在首都城市，这听起来可能很简单，但世界上并非所有情况都是如此。

• 耶路撒冷

耶路撒冷就是这样一个独特的例子。尽管它是以色列的首都和最大城市，但在唐纳德·特朗普总统决定在2018年将美国大使馆迁往那里之前，没有一个国家在那里设立大使馆。相反，以色列的大多数大使馆都在特拉维夫，因为国际社会大多数人不承认耶路撒冷为首都。特拉维夫之所以被确定为首都，是因为它在1948年阿拉伯封锁耶路撒冷期间是以色列的临时首都。耶路撒冷仍然是许多领事馆的所在地。

• 台湾

由于台湾相对于中国大陆（即中华人民共和国）的政治地位不确定，很少有国家在台湾设有官方大使馆以设立代表处。因此，美国、英国和许多其他国家不承认台湾独立，因为它是由中华人民共和国主张的。

相反，美国和英国在台北设有非官方代表处，可以处理签证和护照发放、向外国公民提供援助、贸易以及维持文化和经济关系等事宜。美国在台湾协会是代表美国在台湾的私人机构，英国贸易和文化办公室也为英国在台湾履行同样的使命。

• 科索沃

并非所有外国都承认科索沃独立（截至2017年底，114个国家承认科索沃独立），只有22个国家在其首都普里什蒂纳设立了大使馆。该国还有其他几个领事馆和其他外交机构。它有26个驻外大使馆和14个领事馆。

• 前大英帝国

英联邦成员国（主要是前英国领土）不互派大使，而是在成员国之间利用高级专员办事处。

墨西哥领事馆

墨西哥的不同之处在于，它的领事馆并非都局限于大型旅游城市，许多其他国家的领事馆也是如此。例如，虽然在亚利桑那州的道格拉斯和诺加利斯以及加利福尼亚州的卡莱西科等边境小镇有领事馆，但在远离边境的城市，如内布拉斯加州的奥马哈也有许多领事馆。在美国和加拿大，目前有57个墨西哥领事馆。墨西哥大使馆位于华盛顿特区和渥太华。

与美国没有外交关系的国家

尽管美国与许多外国有着牢固的外交关系，但目前有四个国家与美国没有合作。这些国家是不丹、伊朗、叙利亚和朝鲜。对不丹而言，两国从未建立正式关系，叙利亚关系在2012年不丹战争爆发后中断。然而，美国可以通过使用自己在邻近国家的大使馆或通过其他外国政府的代表与这些国家保持不同程度的非正式接触。

无论出现何种外国代表或外交关系，它们在世界政治中对旅行公民以及两国进行此类互动时产生的经济和文化问题都很重要。