地理学感兴趣的是人和文化与自然环境的关系。我们所处的最大环境是生物圈。生物圈是地球表面和大气层中生物体存在的部分。它也被描述为环绕地球的生命支持层。

我们生活的生物圈是由生物群落组成的。生物群落是一个很大的地理区域，某些种类的植物和动物在此繁衍生息。每个生物群落都有一套独特的环境条件以及适应这些条件的动植物。主要的陆地生物群落有热带雨林、草原、沙漠、温带落叶林、针叶林（也称为针叶林或北方森林）和苔原等名称。

气候和生物群落

这些生物群落的差异可以追溯到气候的差异以及它们相对于赤道的位置。全球温度随太阳光线照射地球曲面不同部分的角度而变化。由于太阳光线以不同的角度、不同的纬度照射地球，地球上并非所有的地方都能接收到相同数量的阳光。阳光量的这些差异导致温度的差异。

位于离赤道最远的高纬度（60°至90°）的生物群落（针叶林和苔原）接受的阳光最少，温度较低。位于两极和赤道之间的中纬度（30°到60°）的生物群落（温带落叶林、温带草原和冷沙漠）接受更多的阳光，温度适中。在热带低纬度地区（0°至23°），太阳光线最直接地照射地球。因此，位于那里的生物群落（热带雨林、热带草原和温暖的沙漠）接受的阳光最多，温度最高。

生物群落之间的另一个显著差异是降水量。在低纬度地区，由于阳光直射，空气是温暖的；由于温暖海水和洋流的蒸发，空气是潮湿的。风暴产生的雨水如此之多，热带雨林每年降雨量超过200英寸，而位于更高纬度的苔原则更冷、更干燥，降雨量仅为10英寸。

土壤湿度、土壤养分和生长季节的长短也会影响一个地方能生长的植物种类以及生物群落能维持的生物种类。除了温度和降水，这些都是区分一个生物群落和另一个生物群落的因素，并影响适应生物群落独特特征的主要植被和动物类型。

因此，不同的生物群落有不同种类和数量的动植物，科学家称之为生物多样性。据说，植物和动物种类或数量较多的生物群落具有较高的生物多样性。温带落叶林和草原等生物群落具有更好的植物生长条件。生物多样性的理想条件包括中等至丰富的降水、阳光、温暖、营养丰富的土壤和长的生长季节。由于低纬度地区的温暖、阳光和降水量更大，热带雨林的动植物数量和种类比任何其他生物群落都多。

低生物多样性生物群落

降水量低、温度极端、生长季节短、土壤贫瘠的生物群落生物多样性较低——植物和动物的种类或数量较少——这是因为生长条件不理想，环境恶劣、极端。由于沙漠生物群落不适合大多数生命，植物生长缓慢，动物生命受到限制。那里的植物矮小，穴居、夜间活动的动物体型小。在三个森林生物群落中，针叶树的生物多样性最低。泰加全年寒冷，冬季严酷，动物多样性较低。

在冻土带，生长季节只持续六到八周，那里的植物很少，而且很小。由于永久冻土，树木无法生长，在短暂的夏季，只有地面的顶部几英寸融化。草原生物群落被认为具有更多的生物多样性，但只有草、野花和少数树木适应了强风、季节性干旱和一年一度的火灾。虽然生物多样性低的生物群落往往不适合大多数生命，但生物多样性最高的生物群落却不适合大多数人类住区。

一个特定的生物群落及其生物多样性在人类住区和满足人类需求方面既有潜力又有局限性。现代社会面临的许多重要问题都是人类过去和现在利用和改变生物群落的方式以及这种方式如何影响生物多样性的后果。