加拿大鹅是最大的真鹅品种。它的学名Branta canadensis,意思是“来自加拿大的黑色或烧焦的鹅”。虽然加拿大鹅是这种鸟的官方和首选名称,但它也被通俗地称为加拿大鹅。
加拿大鹅有黑色的头和脖子以及白色的“下巴带”,这使它区别于其他鹅(只有两个例外:藤壶鹅和咯咯叫的鹅)。加拿大鹅的身体羽毛是棕色的。加拿大鹅至少有七个亚种,但由于鸟类之间的杂交,很难区分其中的一些亚种。
加拿大鹅的平均长度为75至110厘米(30至43英寸),翼展为1.27至1.85米(50至73英寸)。成年女性比男性稍小、稍轻,但在视觉上无法区分。男性平均体重为2.6至6.5千克(5.7至14.3磅),女性平均体重为2.4至5.5千克(5.3至12.1磅)。
最初,加拿大鹅原产于北美,在加拿大和美国北部繁殖,并在冬季进一步向南迁徙。一些鹅仍然遵循通常的迁徙模式,但大群鹅已经在南部佛罗里达州建立了永久居留地。
加拿大鹅自然到达欧洲,17世纪也被引入欧洲。这些鸟于1905年被引入新西兰,在那里它们一直受到保护,直到2011年。
加拿大鹅主要是食草动物。他们吃草、豆类、玉米和水生植物。它们有时也吃小昆虫、甲壳类动物和鱼。在城市地区,加拿大大雁会从垃圾箱中挑选食物或从人类那里接受食物。
加拿大的鹅蛋和小鹅被浣熊、狐狸、郊狼、熊、乌鸦、乌鸦和海鸥捕食。成年加拿大鹅被人类猎杀,有时被郊狼、灰狼、猫头鹰、老鹰和猎鹰捕食。由于体型和攻击性,健康的鹅很少受到攻击。
鹅也容易感染各种寄生虫和疾病。如果感染H5N1禽流感,他们的死亡率很高。
加拿大鹅在两岁时寻找配偶。鹅是一夫一妻制的,尽管如果第一只鹅死了,它可能会寻找新的配偶。雌性在洼地(如海狸小屋或溪流上方的高地)产卵2至9粒。尽管雌鸟在巢上的时间比雄鸟多,但双亲都在孵化卵。
小鹅在产卵后24至28天孵化。小鹅孵化后可以行走、游泳和找到食物,但它们很容易受到捕食者的攻击,所以它们的父母会极力保护它们。
在筑巢期间,成年加拿大鹅蜕皮并失去飞行羽毛。小鹅学习飞行的时间与成年小鹅恢复飞行能力的时间大致相同。雏鹅在六到八周大时羽化。他们一直和父母在一起,直到春季迁徙之后,他们才回到出生地。一只雁的平均寿命从10岁到24岁不等,但已知一只雁活到了31岁。
大多数加拿大鹅进行季节性迁徙。在夏季,它们在其活动范围的北部繁殖。它们秋天飞往南方,春天返回它们的出生地。这些鸟在1公里(3000英尺)的高度以典型的V形队形飞行。领头鸟的飞行高度比它的邻居稍低,形成湍流,从而提高身后鸟的升力。当领头的鸟累了,它会停下来休息,另一只鹅会代替它。
通常,鹅在夜间迁徙,这使它们能够避开夜间的食肉动物,利用较平静的空气,并使自己凉爽。迁徙过程中甲状腺激素升高,加速鹅的新陈代谢,改变肌肉质量,降低肌肉活动的最低温度。
在美国,加拿大鹅是第二大最具破坏性的飞机攻击鸟类(土耳其秃鹫是最具破坏性的)。大多数事故和死亡发生在鹅撞上飞机发动机时。加拿大鹅比大多数鸟类对飞机更危险,因为它体型大,有成群飞行的倾向,而且飞行能力极高。加拿大雁的飞行高度尚不清楚,但它们在9公里(29000英尺)的高空被记录在案。
有几种方法用于降低飞机打击的可能性。这些措施包括扑杀、放牧、在机场附近重新安置羊群、降低栖息地对鹅的吸引力,以及运用厌恶策略。
到了20世纪初,过度捕猎和栖息地的丧失使加拿大鹅的数量显著减少,以至于巨型加拿大鹅亚种被认为已经灭绝。1962年,一小群巨大的加拿大鹅被发现。1964年,北草原野生动物研究中心在北达科他州开始运作,以恢复鹅的数量。
目前,国际自然保护联盟(IUCN)红色名录将加拿大鹅列为“最不受关注的品种”。除深色加拿大鹅亚种外,种群数量继续增长。栖息地变化和恶劣天气是该物种的主要威胁。然而,鹅对人类栖息地的适应能力以及食肉动物的缺乏抵消了威胁。加拿大鹅在狩猎季节以外受到美国《候鸟条约法》和加拿大《候鸟公约法》的保护。
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