1812年的战争

当英国与拿破仑作战时，英国海军试图切断法国与包括美国在内的中立国之间的贸易。英国人开始了拦截美国商船的做法，经常把水手从船上带走，并把他们“印”进英国海军。

英国对贸易的限制对美国经济产生了非常消极的影响，给海员留下深刻印象的做法激怒了美国公众舆论。在西方，有时被称为“战争鹰派”的美国人也希望与英国开战，他们认为这会让美国吞并加拿大。

应詹姆斯·麦迪逊总统的请求，美国国会于1812年6月18日宣战。

英国舰队驶往巴尔的摩

战争的头两年是分散的、没有结果的战斗，通常发生在美国和加拿大之间的边境。但当英国及其盟国认为它已经挫败了拿破仑在欧洲构成的威胁时，更多的注意力集中在了美国战争上。

1814年8月14日，一支英国军舰舰队离开百慕大海军基地。其最终目标是巴尔的摩市，该市当时是美国第三大城市。巴尔的摩也是许多海盗的母港，这些海盗是袭击英国船只的美国武装船只。英国人称巴尔的摩为“海盗的巢穴”

一位英国指挥官、海军少将乔治·科伯恩（George Cockburn）也想到了另一个目标，华盛顿市。

马里兰州被陆地入侵

到了1814年8月中旬，生活在切萨皮克湾河口的美国人惊奇地看到英国战舰的帆在地平线上。一段时间以来，袭击美国目标的袭击团体一直存在，但这似乎是一股相当大的力量。

英国人在马里兰州的本尼迪克特登陆，开始向华盛顿进军。1814年8月24日，在华盛顿郊外的布拉登斯堡，英国的常客，其中许多人曾在那里战斗过​拿破仑在欧洲的战争中，作战的是装备简陋的美国军队。

布拉登斯堡的战斗有时很激烈。海军炮手在陆上作战，由英勇的海军准将约书亚·巴尼（Joshua Barney）率领，使英军的前进推迟了一段时间。但美国人无法坚持。联邦军队和包括总统詹姆斯·麦迪逊在内的政府观察员一起撤退。

华盛顿的恐慌

当一些美国人拼命与英国人作战时，华盛顿市陷入了混乱。联邦工作人员试图租用、购买、甚至偷窃货车来运送重要文件。

总统夫人多利·麦迪逊（Dolley Madison）在行政官邸（尚未被称为白宫）指示仆人收拾贵重物品。

在藏匿的物品中有一幅著名的吉尔伯特·斯图尔特的乔治·华盛顿肖像。多利·麦迪逊指示，在英国人将其作为战利品夺取之前，必须将其从墙上取下并隐藏或销毁。它被从框架中剪下来，藏在农舍里好几个星期。它今天悬挂在白宫的东厅。

国会大厦被烧毁了

英国人于8月24日晚抵达华盛顿，发现一座城市基本上空无一人，唯一的抵抗是来自一所房子的无效狙击火力。英国人的首要任务是袭击海军造船厂，但撤退的美国人已经放火将其摧毁。

英国军队抵达了美国国会大厦，这座大厦尚未完工。据后来的报道，英国人对这座大楼的精美建筑印象深刻，一些军官对烧毁它感到不安。

根据传说，科伯恩海军上将坐在众议院议长的椅子上，问道：“这个北方佬民主的港口应该被烧毁吗？”与他在一起的英国海军陆战队士兵高喊“是！”命令点燃这座建筑。

英国军队袭击了政府大楼

英国军队辛勤工作，在国会大厦内放火，摧毁了从欧洲带来的工匠多年的工作。燃烧着的国会大厦照亮了天空，军队也列队烧毁了一座军械库。

大约在晚上10:30，大约150名皇家海军陆战队员排成纵队，开始沿着现代就职日游行路线在宾夕法尼亚大道向西行进。英军迅速行动，心中想着一个特定的目的地。

那时，詹姆斯·麦迪逊总统已经逃到弗吉尼亚州的安全地带，在那里他将与总统府的妻子和仆人会面。

白宫被烧毁了

到达总统官邸时，科伯恩上将为自己的胜利而欢欣鼓舞。他和他的手下一起进入大楼，英国人开始收集纪念品。科伯恩从多利·麦迪逊的椅子上拿了一顶麦迪逊的帽子和一个靠垫。士兵们还喝了一些麦迪逊的酒，自己动手吃东西。

随着轻浮行为的结束，英国海军陆战队站在草坪上，向窗户扔火把，有计划地纵火焚烧了这座大厦。房子开始燃烧。

英国军队随后将注意力转向了邻近的财政部大楼，该大楼也被点燃。

大火熊熊燃烧，许多英里外的观测者回忆起看到夜空中的一道亮光。

英国人抢走了供应品

在离开华盛顿地区之前，英国军队还突袭了弗吉尼亚州的亚历山大。供应品被带走，费城的一家印刷厂后来制作了这张海报，嘲弄亚历山大商人的怯懦。

随着政府大楼的废墟，英国突击队返回其船只，重新加入主战舰队。尽管对华盛顿的袭击对这个年轻的美国国家来说是一种严重的耻辱，但英国人仍然打算袭击他们认为的真正目标巴尔的摩。

三周后，英国人​对麦克亨利堡的轰炸激发了目击者、律师弗朗西斯·斯科特·基（Francis Scott Key）写了一首诗，他称之为“星条旗”