地质学家知道岩石中有数千种不同的矿物，但当岩石暴露在地表并遭受风化时，只剩下少数矿物。它们是沉积物的成分，随着地质时间的推移，沉积物会返回到沉积岩中。

矿物的去向

当山脉崩塌入海时，它们所有的岩石，无论是火成岩、沉积岩还是变质岩，都会分解。物理或机械风化使岩石变成小颗粒。这些物质在水和氧气中被化学风化进一步分解。只有少数矿物可以无限期地抵抗风化：锆石是一种，天然金是另一种。石英能抵抗很长一段时间，这就是为什么沙子，几乎是纯石英，是如此持久。如果有足够的时间，即使石英也会溶解到硅酸H4SiO4中。但构成岩石的大多数硅酸盐矿物在化学风化后会变成固体残渣。这些硅酸盐残留物构成了地球表面的矿物质。

火成岩或变质岩中的橄榄石、辉石和角闪石与水发生反应，留下生锈的氧化铁，主要是针铁矿和赤铁矿。这些是土壤中的重要成分，但它们作为固体矿物并不常见。他们还为沉积岩添加了棕色和红色。

长石是最常见的硅酸盐矿物群，也是矿物中铝的主要来源，也与水发生反应。除铝外，水会将硅和其他阳离子（“猫眼离子”）或带正电荷的离子吸出来。长石矿物因此转变为水合铝硅酸盐，即粘土。

神奇的粘土

粘土矿物并不多，但地球上的生命依赖于它们。在微观层面上，粘土是微小的薄片，像云母一样，但却小得多。在分子水平上，粘土是由二氧化硅四面体（SiO4）和镁或氢氧化铝（Mg（OH）2和Al（OH）3）组成的夹层。有些粘土是一个合适的三层三明治，两个硅石层之间是一个Mg/Al层，而另一些粘土是两层的开放面三明治。

粘土之所以具有生命价值，是因为它的粒度很小，表面结构很开放，表面积很大，可以很容易地接受许多替代阳离子来代替硅、铝和镁原子。氧气和氢气都很丰富。从活细胞的角度来看，粘土矿物就像是装满工具和电源连接的机器车间。事实上，即使是生命的组成部分也因粘土的能量和催化环境而变得活跃起来。

碎屑岩的成分

但回到沉积物。由于绝大多数表面矿物由石英、氧化铁和粘土矿物组成，我们有泥浆的成分。泥浆是沉积物的地质名称，其颗粒大小从沙子大小（可见）到粘土大小（不可见）不等，世界河流不断地将泥浆输送到海洋、大型湖泊和内陆盆地。这就是碎屑沉积岩的诞生地，各种各样的砂岩、泥岩和页岩。

化学沉淀

当山脉崩塌时，它们的大部分矿物质都会溶解。这种物质以粘土以外的其他方式重新进入岩石循环，从溶液中析出形成其他表面矿物。

钙是火成岩矿物中一种重要的阳离子，但在粘土循环中几乎不起作用。相反，钙留在水中，与碳酸盐离子（CO3）结合在一起。当碳酸钙在海水中浓度足够高时，它就会以方解石的形式从溶液中析出。活的生物体可以提取它来建造方解石壳，方解石壳也会变成沉积物。

在硫含量丰富的地方，钙与之结合形成矿物石膏。在其他环境中，硫捕获溶解的铁并沉淀为黄铁矿。

硅酸盐矿物分解后还剩下钠。当钠与氯化物结合生成固体盐或石盐时，会在海水中滞留，直到环境使卤水变干至高浓度。

那么溶解的硅酸呢？这种物质也被活的有机体提取出来，形成它们微小的硅骨架。这些雨水落在海底，逐渐变成燧石。因此，山脉的每一部分都在地球上找到了一个新的地方。