苏必利尔湖、密歇根湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖构成五大湖，横跨美国和加拿大，构成世界上最大的淡水湖群。它们总共含有5439立方英里（22670立方公里）的水，约占地球淡水总量的20%，覆盖面积为94250平方英里（244106平方公里）。

大湖区还包括其他几个小型湖泊和河流，包括尼亚格拉河、底特律河、圣劳伦斯河、圣玛丽河和格鲁吉亚湾。据估计，五大湖上有35000个岛屿，它们是由数千年的冰川活动形成的。

有趣的是，密歇根湖和休伦湖由麦基诺海峡相连，从技术上讲可以被视为一个湖泊。

五大湖的形成

五大湖盆地（五大湖及其周边地区）大约在20亿年前开始形成，几乎是地球年龄的三分之二。在此期间，主要的火山活动和地质应力形成了北美的山脉体系，在严重侵蚀之后，地面上形成了几个凹陷。大约20亿年后，周围的海水不断淹没该地区，进一步侵蚀景观，并在它们消失时留下大量的水。

最近，大约两百万年前，冰川在陆地上来回移动。冰川厚达6500英尺以上，使五大湖盆地更加萧条。大约15000年前，当冰川最终退缩并融化时，留下了大量的水。正是这些冰川水形成了今天的五大湖。

如今，五大湖盆地的许多冰川特征仍然以“冰川漂移”的形式存在，即冰川沉积的一组沙子、淤泥、粘土和其他无组织碎片。冰碛、冰碛平原、德鲁姆林和埃斯克尔是现存的一些最常见的地貌。

工业五大湖

五大湖的海岸线绵延10000多英里（16000公里），触及美国的八个州和加拿大的安大略省，是货物运输的绝佳地点。这是北美早期探险家使用的主要路线，也是整个19世纪和20世纪中西部工业大发展的主要原因。

今天，每年有两亿吨通过这条水道运输。主要货物包括铁矿石（和其他矿产品）、钢铁、农业和制成品。五大湖盆地也是加拿大和美国农业产量的25%和7%的发源地。

在大湖盆地的湖泊和河流之间修建的运河和船闸系统为货船提供了帮助。两套主要的船闸和运河是：

1. 五大湖航道，由韦兰运河和苏水闸组成，允许船只通过尼亚加拉瀑布和圣玛丽河的急流。
2. 圣劳伦斯海道，从蒙特利尔延伸到伊利湖，连接五大湖和大西洋。

总的来说，这一运输网络使船只能够从明尼苏达州的德卢斯一直行驶到圣劳伦斯湾，全程2340英里（2765公里）。

为了避免在连接五大湖的河流上行驶时发生碰撞，船舶在航道上“向上”（西）和“向下”（东）行驶。五大湖-圣劳伦斯海道系统约有65个港口。15个是国际性的，包括Portage的伯恩斯港、底特律、德卢斯苏必利尔、汉密尔顿、洛林、密尔沃基、蒙特利尔、奥格登斯堡、奥斯威戈、魁北克、塞普特岛、雷霆湾、托莱多、多伦多、瓦莱菲尔德和温莎港。

五大湖娱乐区

每年约有7000万人到五大湖去享受湖水和海滩。砂岩悬崖、高沙丘、宽阔的小径、露营地和各种各样的野生动物只是五大湖众多景点中的一部分。据估计，每年用于休闲活动的费用为150亿美元。

运动钓鱼是一种非常常见的活动，部分原因是五大湖的面积，也因为这些湖泊年复一年都有鱼群。一些鱼包括鲈鱼、蓝鳃鱼、狗鱼、鲈鱼、梭子鱼、鳟鱼和石斑鱼。一些非本地物种，如鲑鱼和杂交品种已经被引进，但通常没有成功。特许捕鱼旅游是大湖区旅游业的一个重要组成部分。

水疗中心和诊所也是受欢迎的旅游景点，还有一对夫妇和五大湖宁静的水域相得益彰。快乐划船是另一种常见的活动，而且比以往任何时候都更加成功，因为越来越多的运河被修建来连接湖泊和周围的河流。

五大湖污染和入侵物种

不幸的是，人们对五大湖的水质感到担忧。工业废物和污水是罪魁祸首，特别是磷、化肥和有毒化学品。为了控制这一问题，加拿大和美国政府于1972年加入签署了《五大湖水质协定》。这些措施极大地改善了水质，尽管污染仍然主要通过农业径流进入水体。

五大湖的另一个主要问题是非本地入侵物种。这种物种的意外引入会极大地改变进化的食物链，破坏当地的生态系统。其最终结果是生物多样性的丧失。众所周知的入侵物种包括斑马贻贝、太平洋鲑鱼、鲤鱼、七鳃鳗和鳗鱼。