热带雨林只占世界陆地总面积的7%，拥有多达一半的已知植物种类。专家们说，仅仅四平方英里的雨林面积就可能包含多达1500种不同类型的开花植物和750种树木，这些植物和树木在几千年来都进化出了专门的生存机制，人类才刚刚开始学习如何适应自己的目的。

雨林是丰富的药物来源

世界各地分散的土著居民已经知道热带雨林植物的治疗作用几个世纪了，甚至更长。但直到第二次世界大战后，现代世界才开始注意到这一点。如今，数十家制药公司与自然资源保护主义者、本土团体和各国政府合作，寻找并编目雨林植物的药用价值，并合成其生物活性化合物。

热带雨林植物生产救命药物

目前全世界约有120种处方药直接从雨林植物中提取。据美国国家癌症研究所（U.S.NationalCancerInstitute）的数据，三分之二以上的抗癌药物来自雨林植物。例子不胜枚举。从现已灭绝的长春花植物中提取和合成的成分仅在马达加斯加发现（直到森林砍伐将其消灭），使患白血病儿童的存活率从20%提高到80%。

雨林植物中的一些化合物还用于治疗疟疾、心脏病、支气管炎、高血压、风湿病、糖尿病、肌肉紧张、关节炎、青光眼、痢疾和肺结核等健康问题。许多市售麻醉剂、酶、激素、泻药、咳嗽混合物、抗生素和防腐剂也来自雨林植物和草药。

绊脚石

尽管有这些成功的故事，世界热带雨林中只有不到百分之一的植物经过了药物性能测试。环保主义者和医疗保健倡导者都热衷于保护世界上剩余的雨林作为未来药物的仓库。在这种紧迫感的推动下，制药公司已与热带国家达成协议，承诺保护其免受专属“生物勘探”权利的侵害。

不幸的是，这些协议没有持续下去，热情也减弱了。在一些国家，官僚机构、许可证和准入变得昂贵得令人望而却步。此外，新技术允许使用强大的组合化学技术来寻找活性分子，而无需在遥远丛林的泥泞中跋涉。结果，在热带雨林中探索药物的探索性研究在一段时间内减少了。

但是，支持实验室开发的合成药物的技术进步现在再次帮助了植物勘探者，一些大胆的制药公司又回到丛林中寻找下一种大型药物。

保护珍贵雨林的挑战

但拯救热带雨林绝非易事，因为贫困的当地人试图靠土地维持生计，世界赤道地区的许多政府出于经济绝望和贪婪，允许破坏性的畜牧业、农业和伐木。哈佛著名生物学家爱德华·威尔逊（Edward O.Wilson）表示，随着雨林变成农场、牧场和空地，每天都有137种居住在雨林中的动植物灭绝。自然资源保护主义者担心，随着雨林物种的消失，许多可能治愈危及生命的疾病的方法也将消失。

如何帮助拯救雨林

通过关注和支持雨林联盟、雨林行动网络、国际保护组织和自然保护协会等组织的工作，您可以尽自己的一份力量帮助拯救世界各地的雨林。

EarthTalk是E/The Environmental杂志的一个常规专题。经E。

弗雷德里克·博德瑞编辑。