社会分层是指人们在社会中的排名和秩序。在西方国家，这种分层主要是社会经济地位的结果，在社会经济地位中，等级决定了最有可能获得财政资源和特权形式的群体。通常情况下，上层阶级对这些资源拥有最多的访问权，而下层阶级可能很少或根本得不到这些资源，这使他们处于明显的劣势。

主要收获：社会分层

• 社会学家使用“社会分层”一词来指代社会等级。社会等级较高的人更容易获得权力和资源。
• 在美国，社会分层通常基于收入和财富。
• 社会学家强调采取交叉方法理解社会分层的重要性；也就是说，这种方法承认种族主义、性别歧视和异性恋等因素的影响。
• 获得教育的机会和系统性种族主义等教育障碍是使不平等永久化的因素。

财富分层

美国联邦储备委员会（Federal Reserve）2019年发布的一项研究显示，美国的财富分层揭示了一个极不平等的社会，其中前10%的家庭控制着美国70%的财富。1989年，这一比例仅为60%，表明阶级差距正在扩大而不是缩小。美联储将这一趋势归因于最富有的美国人获得了更多的资产；摧毁房地产市场的金融危机也加剧了贫富差距。

然而，社会分层不仅仅基于财富。在某些社会中，部落从属关系、年龄或种姓导致阶层分化。在团体和组织中，分层可以采取权力和权威向下分配的形式。想想在军队、学校、俱乐部、企业，甚至朋友和同龄人的群体中，地位是如何决定的。

无论采取何种形式，社会分层都可以表现为制定规则、决策和确立对错观念的能力。此外，这种权力可以表现为控制资源分配和决定他人机会、权利和义务的能力。

交叉性的作用

社会学家认识到，各种因素，包括社会阶级、种族、性别、性取向、国籍，有时还有宗教，都会影响分层。因此，他们倾向于采用交叉方法来分析这一现象。这种方法认识到压迫制度的交叉影响着人们的生活，并将其划分为等级。因此，社会学家认为种族主义、性别歧视和异性恋在这些过程中也扮演着重要和令人不安的角色。

在这方面，社会学家认识到种族主义和性别歧视会影响一个人在社会中积累财富和权力。美国人口普查数据清楚地表明了压迫制度和社会分层之间的关系。这些数据显示，几十年来，长期存在的性别工资和财富差距一直困扰着女性，尽管这些年来差距有所缩小，但如今仍在蓬勃发展。根据妇女政策研究所的一份报告，一种跨部门的方法显示，黑人和拉丁美洲妇女（白人男性每挣一美元，她们分别挣61美分和53美分）受到性别工资差距的影响，比白人妇女更为消极，白人妇女每挣一美元就挣77美分。

教育作为一个因素

社会科学研究表明，一个人的教育水平与收入和财富呈正相关。一项针对美国年轻人的调查发现，拥有大学学位的年轻人的财富几乎是普通年轻人的四倍。他们的财富是刚刚完成高中学业的人的8.3倍。这些发现表明，教育显然在社会分层中起着作用，但在美国，种族与学业成绩也存在交叉。

皮尤研究中心（Pew Research Center）报告称，大学毕业是按种族划分的。据估计，63%的亚裔美国人和41%的白人大学毕业，而黑人和拉丁美洲人分别为22%和15%。这些数据表明，系统性种族主义影响了接受高等教育的机会，而这反过来又影响到一个人的收入和财富。据城市研究所（Urban Institute）的数据，2016年，拉美裔家庭的平均财富仅占白人家庭财富的20.9%。在同一时期，黑人家庭的平均财富仅占白人家庭财富的15.2%。最终，财富、教育和种族以各种方式相互交织，形成了一个分层的社会。