一个国家的经济可以划分为不同的部门，以确定从事不同活动的人口比例。这种分类表示与自然环境的连续距离。这一连续体从主要经济活动开始，主要经济活动涉及利用来自地球的原材料，如农业和采矿。从那里开始，随着部门与原材料加工越来越分离，与自然资源的距离越来越远。

初级部门

经济的主要部门从地球上提取或收获产品，如原材料和基本食品。与主要经济活动相关的活动包括农业（自给和商业）、采矿、林业、放牧、狩猎和采集、捕鱼和采石。原材料的包装和加工也被视为这一部门的一部分。

在发达国家和发展中国家，初级部门的工人比例在下降。截至2018年，只有约1.8%的美国劳动力从事初级部门活动。 与1880年相比，这一数字大幅下降，当时约有一半的人口从事农业和采矿业。

第二部门

第二经济部门从第一经济体提取的原材料中生产制成品。所有制造业、加工业和建筑业工作都属于这一部门。

与第二部门相关的活动包括金属加工和冶炼、汽车生产、纺织生产、化学和工程工业、航空航天制造、能源公用事业、啤酒厂和瓶装厂、建筑和造船。2018年，美国约12.7%的工作人口从事第二部门活动。

第三部门

经济的第三部门也被称为服务业。该部门销售第二部门生产的商品，并向普通民众和所有五个经济部门的企业提供商业服务。

与该行业相关的活动包括零售和批发、运输和分销、餐饮、文书服务、媒体、旅游、保险、银行、医疗和法律。

在大多数发达国家和发展中国家，越来越多的工人投身于第三产业。在美国，约61.9%的劳动力是第三产业工人。 劳动统计局将非农业自营职业者归为自己的一类，这一类人还占工人总数的5.6%，尽管这些人的行业将由他们的工作决定。

第四纪扇区

尽管许多经济模型只将经济划分为三个部门，但其他模型将其划分为四个甚至五个部门。这两个部门与第三部门的服务密切相关，因此也可以将它们归入这一部门。经济的第四部门，即第四部门，由通常与技术创新相关的智力活动组成。它有时被称为知识经济。

与该部门相关的活动包括政府、文化、图书馆、科学研究、教育和信息技术。这些知识服务和活动是推动技术进步的动力，而技术进步可以对短期和长期经济增长产生巨大影响。大约4.1%的美国工人受雇于第四产业。

五分相

一些经济学家进一步将第四部门缩小为五部门，其中包括社会或经济中最高级别的决策。该部门包括政府、科学、大学、非营利组织、医疗保健、文化和媒体等领域的高层管理人员或官员。它还可能包括警察和消防部门，它们是公共服务部门，而不是营利性企业。

经济学家有时还将家庭活动（家庭成员或家属在家中履行的职责）纳入五年制部门。这些活动，如儿童保育或家务管理，通常不以金钱数额来衡量，而是通过提供免费服务来促进经济，而这些服务本来是要付费的。据估计，13.9%的美国工人是五分之一行业的雇员。