最早的欧洲姓氏似乎出现在公元1000年左右的意大利北部，逐渐向北扩展到日耳曼大陆和欧洲其他地区。到1500年，施密特（史密斯）、彼得森（彼得之子）和贝克（贝克）等姓氏在德语区和整个欧洲都很常见。

试图追溯其家族历史的人欠特伦特委员会（1563年）一份感激之情，该委员会规定所有天主教教区必须保存洗礼的完整记录。新教徒很快加入了这一做法，在整个欧洲进一步推广了姓氏的使用。

欧洲犹太人使用姓氏的时间相对较晚，大约在18世纪末。根据官方规定，在今天的德国，犹太人必须在1808年之后才有姓氏。沃尔滕堡的犹太人登记册基本上完好无损，可以追溯到1750年左右。1787年，奥地利帝国要求犹太人有正式的姓氏。犹太家庭通常采用反映宗教职业的姓氏，如Kantor（低级牧师）、Kohn/Kahn（牧师）或Levi（牧师部落的名称）。其他犹太家庭则以昵称为姓氏：赫希（鹿）、埃伯斯塔克（强壮如野猪）或希兹（热）。许多人的名字来源于他们祖先的家乡：奥斯特利茨、柏林（埃米尔·柏林发明了唱片留声机）、法兰克福、海尔布朗纳等。他们的名字有时取决于一个家庭能付多少钱。较富裕的家庭收到的德国名字听起来很悦耳或很繁荣（戈尔茨坦、金石、罗森塔尔、玫瑰谷），而较不富裕的家庭只能根据一个地方（施瓦布，来自斯瓦比亚）、一个职业（施耐德、裁缝）或一个特征（格伦、格林）取不那么有声望的名字。

另见：前50名德国姓氏

我们经常忘记甚至不知道一些著名的美国人和加拿大人是日耳曼人。举几个例子：约翰·雅各布·阿斯特（1763-1848，百万富翁）、克劳斯·斯普雷克尔（1818-1908，糖男爵）、德怀特·艾森豪威尔（艾森豪尔，1890-1969）、贝比·鲁斯（1895-1948，棒球英雄）、切斯特·尼米兹海军上将（1885-1966，二战太平洋舰队司令）、奥斯卡·哈默斯坦二世（1895-1960，罗杰斯和哈默斯坦音乐剧）、托马斯·纳斯特（1840-1902，美国两个政党的圣诞老人形象和象征）、马克斯·贝利茨（1852-1921，语言学校）、H.L.门肯（1880-1956，记者、作家）、亨利·斯坦威（斯坦威，1797-1871，钢琴）和加拿大前总理约翰·迪芬贝克（1895-1979）。

正如我们在德语和家谱学中提到的，姓氏可能是棘手的事情。姓氏的起源可能并不总是它看起来的那样。从德语“Schneider”到“Snyder”甚至“Taylor”或“Tailor”（英语为Schneider）的明显变化并不罕见。但是葡萄牙人“Soares”变为德语“Schwar（t）z”的（真实）情况又如何呢？因为一个来自葡萄牙的移民最终进入了一个社区的德语区，没有人能说出他的名字。或者“鲍曼”（农民）变成了“弓箭手”（水手还是弓箭手？）。。。反之亦然？日耳曼英语名称变更的一些比较著名的例子包括Blumenthal/Bloomingdale、Böing/Boeing、Köster/Custer、Stutenbecker/Studebaker和Wistinghausen/Westinghouse。下面是一些常见的德语-英语名称变体的图表。每个名称只显示多个可能名称的一个变体。

资料来源：美国人和德国人：沃尔夫冈·格拉泽的便捷读物，1985年，Verlag Moos&amp；合作伙伴，慕尼黑

根据你的祖先可能来自讲德语的世界的哪一部分，可能会出现更多的名称变化。以-sen（而非-son）结尾的名字，包括汉森、詹森或彼得森，可能表示德国北部沿海地区（或斯堪的纳维亚）。北德语名字的另一个标志是单元音而不是双元音：Hinrich、Bur（r）mann、orSuhrbier代表Heinrich、Bauermann或Sauerbier。用“p”表示“f”是另一种用法，如Koopmann（考夫曼）或Scheper（Schäfer）。

许多德国人的姓氏来源于一个地方。（有关地名的更多信息，请参见第三部分。）两位曾与美国外交关系密切的美国人亨利·基辛格和小阿瑟·施莱辛格的名字就是一个例子。基辛格（Kissing ur）最初来自弗朗哥尼亚的基辛格，离亨利·基辛格出生地弗斯不远。ASchlesinger（SHLAY sing ur）是来自前德国石勒西安地区（西里西亚）的人。但“班贝格”可能来自也可能不来自班贝格。一些班贝格人的名字来源于鲍姆堡的一个变种，这是一座树木繁茂的小山。被称为“拜耳”的人可能有巴伐利亚（拜仁）的祖先，或者如果他们非常幸运，他们可能是拜耳化学公司的继承人，拜耳化学公司因其自己的德国发明“阿司匹林”而闻名；这位1952年诺贝尔和平奖获得者出生在前德国阿尔萨斯（Elass，今天在法国），它的名字来源于一种狗：阿尔萨斯狗（英国人对美国人所说的德国牧羊犬的称呼）。如果洛克菲勒夫妇把他们原来的德文名字罗根菲尔德正确地翻译成英文，他们就会被称为“雷菲尔德家族”

某些后缀还可以告诉我们名称的起源。Rilke、Kafka、Krupke、Mielke、Renke、Schoepke中的后缀-ke/ka暗示着斯拉夫语的词根。这些名字，今天通常被认为是“德语”，起源于德国东部和前德国领土，从柏林（本身是斯拉夫名字）向东延伸到今天的波兰和俄罗斯，向北延伸到波美拉尼亚（Pommern，和另一种狗品种：波美拉尼亚）。斯拉夫语-ke后缀类似于日耳曼语的-sen或-son，表示父系血统，即父系血统。（其他语言使用前缀，如盖尔语地区的菲茨、麦克或O。）但在斯拉夫人-克的情况下，父亲的名字通常不是他的基督教或名字（彼得·森、约翰·森），而是与父亲相关的职业、特征或位置（krup=“hulking，uncouth”+ke=“son of”=Krupke=“巨人之子”）。

奥地利和南部德语单词“Piefke”（PEEF ka）是对北部德语“普鲁士人”的一个不讨人喜欢的术语，类似于美国南部对“Yankee”（带或不带“damn”）的用法，或西班牙语中“gringo”对norteamericano的用法。这个嘲讽的词源于普鲁士音乐家皮耶夫克的名字，他在1864年奥地利和普鲁士联军攻打丹麦杜佩尔镇的城墙后，创作了一首名为“杜佩勒·斯特尔马什”的进行曲。