天文学家经常被问及宇宙中的物体以及它们是如何形成的。尤其是星星，让许多人着迷，特别是因为我们可以在黑夜中看到这么多星星。那么，它们是什么？

恒星是由炽热气体组成的巨大发光球体。你用肉眼在夜空中看到的那些恒星都属于银河系，一个包含我们太阳系的巨大恒星系统。大约有5000颗星星可以用肉眼看到，尽管并非所有的星星在任何时间和地点都是可见的。用一个小望远镜，可以看到数十万颗恒星。

更大的望远镜可以显示数百万个星系，其中可能有超过一万亿或更多的恒星。宇宙中有超过1 x 1022颗恒星（100000000000000000000）。许多行星非常大，如果它们取代我们的太阳，它们将吞没地球、火星、木星和土星。另一些被称为白矮星，大小与地球差不多，中子星的直径不到16公里（10英里）。

我们的太阳距离地球约9300万英里，1个天文单位（AU）。它的外观与夜空中可见的星星不同，这是因为它离我们很近。下一颗最近的恒星是半人马座近星，距离地球4.2光年（40.1万亿公里）。

恒星有各种各样的颜色，从深红色到橙色和黄色，再到强烈的白蓝色。恒星的颜色取决于它的温度。较冷的星星往往是红色的，而最热的星星是蓝色的。

恒星有很多分类方法，包括它们的亮度。它们也被分成亮度组，称为震级。每颗恒星的亮度都是下一颗较低恒星的2.5倍。最亮的恒星现在用负数表示，它们的亮度可以低于31级。

星星-星星-星星

恒星主要由氢、少量氦和微量其他元素组成。即使是存在于恒星中最丰富的其他元素（氧、碳、氖和氮）也只存在极少量。

尽管经常使用诸如“空间的空虚”之类的短语，但空间实际上充满了气体和灰尘。这种物质受到恒星爆炸产生的碰撞和爆炸波的压缩，形成块状物质。如果这些原恒星物体的引力足够强，它们可以吸收其他物质作为燃料。当它们继续压缩时，它们的内部温度上升到热核聚变中氢点燃的点。当引力继续牵引，试图将恒星坍缩成尽可能小的尺寸时，聚变使其稳定，防止进一步收缩。因此，当每一种力量继续推动或拉动时，一场巨大的斗争就接踵而至，争夺恒星的生命。

恒星是如何产生光、热和能量的？

有许多不同的过程（热核聚变）使恒星产生光、热和能量。最常见的情况是四个氢原子结合成一个氦原子。这会释放能量，转化为光和热。

最终，大部分的燃料，氢，被耗尽。当燃料开始耗尽时，热核聚变反应的强度下降。很快（相对而言），引力将获胜，恒星将在自身重量的作用下崩溃。在那个时候，它变成了众所周知的白矮星。当燃料进一步耗尽，反应停止时，它将进一步坍塌，形成一颗黑矮星。这一过程可能需要数十亿年才能完成。

二十世纪末，天文学家开始发现围绕其他恒星运行的行星。因为行星比恒星小得多，也比恒星暗得多，它们很难被探测到，也看不见，所以科学家是如何发现它们的？他们测量由行星引力引起的恒星运动中的微小摆动。虽然还没有发现类地行星，但科学家们还是抱有希望。下一课，我们将更仔细地看一看这些气体球。