多萝西娅·迪克斯1802年出生于缅因州。她的父亲是一名牧师，他和妻子在贫困中养育了多萝西娅和她的两个弟弟，有时把多萝西娅送到波士顿给她的祖父母。

在家学习后，多萝西娅·迪克斯在14岁时成为了一名教师。19岁时，她在波士顿开办了自己的女子学校。波士顿首席部长威廉·埃勒里·钱宁（William Ellery Channing）将他的女儿送到学校，她与家人关系密切。她还对钱宁的一元论感兴趣。作为一名教师，她以严格著称。她利用祖母的家开办了另一所学校，并在捐款的支持下为贫困儿童开办了一所免费学校。

与她的健康作斗争

25岁时，多萝西娅·迪克斯患上了肺结核，一种慢性肺病。她放弃了教学，在康复期间专注于写作，主要为儿童写作。钱宁一家带着她去度假，包括去圣克罗伊岛。迪克斯感觉好多了，几年后又回到了教学岗位，把照顾祖母的责任加在了自己的身上。她的健康再次受到严重威胁，她去了伦敦，希望这能帮助她康复。她对自己的健康状况感到沮丧，写下了“有很多事情要做……”

在英国期间，她开始熟悉监狱改革和更好地治疗精神病患者的工作。1837年祖母去世后，她回到波士顿，留给她一笔遗产，使她能够专注于自己的健康，但现在她想到了康复后的生活。

选择改革之路

1841年，多萝西娅·迪克斯（Dorothea Dix）感到身体强壮，身体健康，她来到马萨诸塞州东剑桥的一所女子监狱，在主日学校教书。她听说那里的情况很糟糕。她进行了调查，尤其对那些声称精神错乱的妇女如何被治疗感到震惊。

在威廉·埃勒里·钱宁（William Ellery Channing）的帮助下，她开始与著名的男性改革者合作，包括查尔斯·萨姆纳（Charles Sumner，一位废奴主义者，后来成为参议员），以及霍勒斯·曼（Horace Mann）和塞缪尔·格里德利·豪（Samuel Gridley Howe），这两位都是一些知名的教育家。在一年半的时间里，迪克斯访问了监狱和精神病患者被关押的地方，这些地方经常被关在笼子里或用铁链锁住，经常受到虐待。

塞缪尔·格里德利·豪（朱丽叶·沃德·豪的丈夫）支持她的努力，发表了关于精神病患者护理改革的必要性的文章，迪克斯决定她有一个事业要奉献自己。她写信给州议员，要求进行具体改革，并详细说明了她记录的条件。首先在马萨诸塞州，然后在纽约、新泽西、俄亥俄、马里兰州、田纳西和肯塔基等其他州，她倡导立法改革。在她努力记录的过程中，她成为首批认真对待社会统计的改革者之一。

在普罗维登斯，她写了一篇关于这个主题的文章，从一位当地商人那里获得了4万美元的巨额捐款，她能够利用这笔捐款将一些因精神“无能”而被监禁的人转移到更好的地方。在新泽西州，然后在宾夕法尼亚州，她赢得了新的精神病医院的批准。

联邦和国际努力

到1848年，迪克斯决定改革必须是联邦制的。在最初的失败后，她在国会通过了一项法案，为支持残疾人或精神病患者提供资金，但皮尔斯总统否决了该法案。

通过访问英国，她看到了弗洛伦斯·南丁格尔的作品，迪克斯得以征召维多利亚女王研究那里精神病患者的状况，并在精神病院获得了改善。她继续在英国的许多国家工作，甚至说服教皇为精神病患者建立一个新机构。

1856年，迪克斯回到美国，又工作了五年，在联邦和州两级为精神病患者筹集资金。

内战

1861年，随着美国内战的开始，迪克斯把她的努力转向了军事护理。1861年6月，美国陆军任命她为陆军护士长。她试图以弗洛伦斯·南丁格尔在克里米亚战争中的著名作品为蓝本，建立护理模式。她致力于培训自愿从事护理工作的年轻女性。她顽强地争取良好的医疗护理，经常和医生和外科医生发生冲突。1866年，她因出色的服务而被陆军部长认可。

晚年

内战后，迪克斯再次致力于为精神病患者辩护。1887年7月，她在新泽西州去世，享年79岁。