共和党成立于19世纪50年代中期，此前其他政党因是否继续实行奴役而分裂。该党以阻止奴役向新界和各州蔓延为基础，是在北方一些州举行的抗议会议中产生的。

该党成立的催化剂是1854年春天堪萨斯-内布拉斯加州法案的通过。这项法律是30年前密苏里妥协案的一项重大变化，使西方新的州似乎有可能以支持奴隶制的州的身份加入联邦。

这一变化分裂了当时的两大政党，民主党和辉格党。每个政党都有支持或反对奴隶制向西方领土扩散的派系。

在《堪萨斯-内布拉斯加州法案》被富兰克林·皮尔斯总统签署成为法律之前，已经在许多地方召开了抗议会议。

由于会议和大会在许多北方州举行，因此不可能确定该党成立的具体地点和时间。1854年3月1日，在威斯康星州里彭的一所学校里举行的一次会议经常被认为是共和党成立的地方。

根据19世纪发表的大量报道，1854年7月6日，心怀不满的辉格党和衰落自由土党成员在密歇根州杰克逊市集会。密歇根州众议员雅各布·梅里特·霍华德（Jacob Merritt Howard）被认为是该党第一个纲领的起草者，并将其命名为“共和党”

人们常说亚伯拉罕·林肯是共和党的创始人。虽然《堪萨斯-内布拉斯加州法案》的通过确实促使林肯重新在政治中发挥积极作用，但他并不是真正建立新政党的团体的一员。

然而，林肯确实很快成为了共和党的一员，在1860年的选举中，他将成为共和党第二位总统候选人。

组建新政党

组建新政党绝非易事。19世纪50年代早期的美国政治制度非常复杂，许多派系和小党派的成员对迁移到新的政党有着不同程度的热情。

事实上，在1854年的国会选举期间，似乎大多数反对奴隶制传播的人都认为他们最实际的方法是形成融合票。例如，辉格党和自由土党的成员在一些州开出了参加地方和国会选举的票。

融合运动不是很成功，被“融合与混乱”的口号嘲笑。1854年选举后，召开会议并开始认真组织新党的势头增强。

在1855年，各种州议会将辉格党人、自由党人和其他人聚集在一起。在纽约州，强大的政治领袖瑟洛·威德（Thurlow Weed）加入了共和党，该州反奴役参议员威廉·苏厄德（William Seward）和颇具影响力的报纸编辑霍勒斯·格里利（Horace Greeley）也加入了共和党。

共和党早期的竞选活动

辉格党显然已经完蛋了，无法竞选1856年的总统候选人。

随着围绕堪萨斯州的争议升级（并最终演变为一场被称为流血堪萨斯州的小规模冲突），共和党人在反对民主党中占主导地位的亲奴役分子的统一战线上获得了吸引力。

1856年6月17日至19日，当前辉格党人和自由党人联合在共和党旗帜下时，该党在宾夕法尼亚州费城举行了第一次全国代表大会。

大约600名代表聚集在一起，主要来自北部各州，但也包括弗吉尼亚州、马里兰州、特拉华州、肯塔基州和哥伦比亚特区等支持奴隶制的边境州。堪萨斯州被视为一个完整的州，鉴于那里正在展开的冲突，它具有相当大的象征意义。

在第一次大会上，共和党提名探险家和冒险家约翰·C·弗雷蒙特为总统候选人。来自伊利诺伊州的前辉格党众议员亚伯拉罕·林肯（Abraham Lincoln）与共和党人结盟，他几乎被提名为副总统候选人，但输给了新泽西州前参议员威廉·戴顿（William L.Dayton）。

共和党的第一个国家纲领呼吁建立一条横贯大陆的铁路，改善港口和河流运输。但最紧迫的问题当然是奴役，《纲要》呼吁禁止奴役向新的州和地区蔓延。它还呼吁迅速接纳堪萨斯州为自由州。

1856年的选举

1856年，民主党候选人詹姆斯·布坎南（James Buchanan）在与弗里蒙特（Frémont）和前总统米拉德·菲尔莫尔（Millard Fillmore）的三方角逐中赢得了总统宝座。菲尔莫尔作为“一无所知党”的候选人进行了一场灾难性的竞选。

然而，新成立的共和党表现出人意料地好。

弗里蒙特获得了大约三分之一的普选票，在选举团中获得了11个州的选票。所有弗里蒙特州都在北部，包括纽约、俄亥俄和马萨诸塞。

鉴于弗里蒙特是一位政治新手，而该党在上一次总统选举时甚至不存在，这是一个非常令人鼓舞的结果。

与此同时，众议院开始转向共和党。到19世纪50年代末，众议院由共和党人主导。

共和党已经成为美国政治中的一支主要力量。1860年的选举，共和党候选人亚伯拉罕·林肯赢得了总统宝座，导致支持奴隶制的州脱离联邦。