在世界各地，有各种物理性质的天然水道。由于巨大的多样性和细微的差异，不同类型的水道有许多不同的术语。三种常用于描述类似水道的方法是河流、小溪和小溪。为了进一步混淆这个问题，每个术语都没有官方定义来区分它们。然而，一般来说，它们之间确实存在一些差异。

1. 大小

最常被引用的两个术语之间的差异在于它们的大小。河流是一条自然流动的水道，通常含有淡水，通常流入海洋、海洋、湖泊或与另一条河流汇合。河流通常描述水流相对较强的水道，如果不加以管理，其大小通常足以对人类活动构成威胁或干扰。由于这个原因，世界上大多数河流都有人工特征，如大坝、堰、堤坝、运河或其他水闸机制。这可以防止在大规模发生洪水时发生灾难性的洪水。河流中的水流是水文学的一个方面，通常计算体积流量。虽然没有官方的比率来区分河流与小溪或溪流，但该术语通常用于对体积流量大得多的水道进行分类。[ii]

小溪和溪流是指比河流小得多的水道。然而，这两者之间的区别要微妙得多。它们都是指可能有水流的水体（通常比河流水流温和得多）。在不同地理区域常用的小溪或溪流的其他术语有河口、贝克、布兰奇、小溪、克里克、盖尔、填充、杀戮、舔、磨坊赛跑、赛跑、填充、溪流、奔跑、小径、溪流、赛克或洼地。[iii]小溪或溪流的体积流量通常小于真实河流的体积流量。当查看小溪和小溪之间的区别时，重要的是要认识到小溪是一种小溪，因此，所有的小溪都被视为小溪，但并非所有的小溪都是小溪。溪流大小各异，从小溪到小溪，再到小溪，如果足够大，最终会变成河流。在北美、新西兰和澳大利亚，小溪指的是一条中小河流或一条河流的支流。另一方面，河流的定义是，它是地球表面一个线性流动的水体。[iv]根据这一定义，从技术上讲，河流也可以被视为河流。然而，在典型的对话中，小溪被认为比河流小。

1. 路径

一条河流将从一个源头或几个源头开始，例如融化的冰块、冰川、地下溪流，甚至来自高海拔地区的雨和雪。较大的河流还将包含一个漫滩。它们可以穿过高山、山谷和平原。持久的河流最终可能形成峡谷或峡谷。也有地下河流在洞穴或洞穴中流向地下。当这发生在冰川和冰原的河床上时，它被称为冰下溪流

当径流开始集中在河道中时，溪流和小溪的大部分降水通常来自雨和雪。小溪通常没有任何支流，但通常作为河流的支流存在。[vii]

1. 永久性

河流通常被认为是相当永久的地质特征。虽然有些河流偶尔会流动，然后一次干涸长达数年，但当降水出现时，这些河流会再次出现，这一事实仍然使它们成为永久性的水道。河流也有一个巨大的生态系统，包括许多不同的动植物。在某些情况下，洪水是河流循环的自然组成部分。由于重力的作用，河流通常向下流动，这意味着它们的路径可能很长且蜿蜒

较小的溪流和小溪可能会反复出现，这意味着它们的河道中只有一年中的一部分时间有水，或者它们可能是常年存在的。季节性河流描述仅在降水期间和降水后立即流动的河流。间歇性溪流或季节性溪流仅在一年中的部分时间流动。[ix]

1. 人口

由于河流的面积大得多，因此在人类文明和日常生活中扮演着非常重要的角色。在人类历史上很早的时候，群体就沿着河岸形成，这仅仅是因为他们可以提供许多生活必需品，包括水和食物。水对于农业和鱼类以及其他可食用的水生生物的消费和灌溉是必不可少的，是丰富的营养来源。除此之外，自公元前3300年左右以来，河流一直用于水上航行。它们强劲的水流意味着它们是一种有效且廉价的运输方式。在水流较大的河流中，水力发电通常很常见。河流在全球政治中也起着重要作用，因为它们通常决定着政治和国家边界

溪流，尤其是像小溪这样的小河，其重要性要小得多。有些会有水生生物，但生态系统的多样性可能不如在更大的河流中发现的多样性。它们也可用于运输，因为其中许多直接流入较大的河流。然而，你会看到文明更喜欢沿着更大、更永久的水道形成。