在文学中，冲突是对立力量之间的斗争。冲突是故事情节发展的驱动力。两种类型的冲突是内部冲突和外部冲突。当主人公与自己内心的问题和想法斗争时，就会发生内部冲突。当主角与其他角色或外部力量斗争时，就会发生外部冲突。冲突的五种基本形式是人与自我、人与人、人与自然、人与社会、人与命运。

人与自我

这个角色与自己内心的问题作斗争。自尊和身体形象是这个角色在故事中可能遇到的问题。故事情节可能集中于人物如何克服内心的挣扎。在纳撒尼尔·霍桑（Nathaniel Hawthorne）的《红字》（Scarlet Letter）中，丁梅斯代尔牧师与通奸罪作斗争，并因这一罪行秘密惩罚自己。在同一部小说中，海丝特·白兰（Hester Pryne）必须处理因同样的过错而被社会排斥后的孤独。

男人对男人

主人公与另一个角色——对手——对立。在这个故事中，两个角色不一定是敌人，只是处于问题的相反方面。艾丽丝·沃克的小说《紫色》描述了一个受压迫的妻子挑战并最终从虐待的丈夫手中解放出来的斗争。一个角色也可能与一组角色而不是一个人发生冲突。在Elie Wiesel的《黑夜》中，Elie在忍受纳粹政权残酷对待的同时挣扎着生存。

人与自然

角色与自然的某个方面斗争。角色通常试图在灾难中生存，或者生活在有危险动物或天气条件的地方。Jon Krakauer的《进入荒野》讲述了一个年轻人决定离开文明生活在荒野中的故事，但四个月后被猎人发现死亡。

人与社会

角色或一群角色与社会的法律、信仰或价值观斗争。遵守社会规范或在被指控犯罪后证明自己无罪是导致与社会冲突的问题。在哈珀·李（Harper Lee）的《杀死一只知更鸟》（To Kill a Mockingbird）一书中，一名非裔美国人被指控在20世纪30年代南部城镇强奸一名年轻白人女性，他必须为证明自己的清白而斗争。

人与命运

角色与他无法控制的力量战斗，以改变他预定的命运。在莎士比亚的悲剧剧本《麦克白》中，主人公试图改变三个女巫预言给他的命运。然而，他的行为使预言成真。