音频文件是声音文件，或单击时播放声音的文件。最常见的音频格式之一是wave文件或[FileName here].wav。另一个是MP3文件，或[filenamehere].MP3。使用的音频格式的类型由文件扩展名指示–点后的最后三个字母。操作系统附带的标准音频播放器将播放常见类型的音频文件，但更奇特的声音格式可能需要下载编解码器以扩展播放器的功能。

无处不在的wave格式是由Microsoft®和IBM®开发的，Apple®提供了一种兼容的标准，称为音频交换文件格式（AIFF）。这两种类型的文件都将在IBM和Macintosh计算机上播放。WAV和AIFF是两种无损音频格式，或存储原始音频比特流源而不损失任何质量的音频文件。这些格式最初用于操作系统声音，如蜂鸣音、蜂鸣音和语音信息。随着人们开始定制他们的系统，电影和电视中的短声音片段或喜爱的歌曲片段在网上以wave文件的形式广泛可用。

无损格式的一个潜在缺点是由于其高质量而占用大量空间。当人们开始将音乐CD复制到电脑上时，他们很快就知道翻录成WAV每分钟可以消耗50亿美元。一首四分钟的歌曲可能会产生20MB的波形文件。在线多媒体内容提出了另一个问题，因为无损音频流太大，无法轻松下载，特别是通过当时的标准连接（当时是拨号连接）。开发压缩文件或有损格式（如MP3）回应了这一要求。

压缩后的声音文件会牺牲一些质量损失（因此术语“有损”），以换取更小的占用空间或文件大小。MP3音频文件就是一个完美的例子。一个20MB的wave文件可以转换成MP3格式，从而产生一个只有几兆字节大小的文件。其他有损格式包括Ogg Vorbis（.Ogg）、高级音频编码（.acc）或MP4（.MP4）和Windows®媒体音频（.wma）。ACC/MP4文件的大小略小于MP3，其编码方案据称比MP3产生更高质量的声音。然而，许多消息来源声称OGG生成的有损音频文件最好，比MP4小，音质相同或更好。

从wave到有损格式，质量的损失应该是最小的，尽管发烧友能够分辨出差异。出于这个原因，许多音乐爱好者选择以WAV或AIFF等无损格式归档音乐，然后根据需要从原件生成有损文件。有损文件可用于存储有限且质量不太关键的便携式播放器。未经训练的耳朵可能听不到原始wave文件和精简的有损文件之间的区别，但保留这些无损原件，以便刻录CD或通过家庭娱乐中心播放。

其他类型的音频文件以“容器”格式嵌入，用于包含声音的电影文件。苹果的QuickTime®、RealNetwork的RealMedia®和微软的音频视频交错®（AVI）就是几个例子。