飞行器可以被认为是用来飞行的任何装置。机械驱动的飞行器、人力驱动的飞行器、比空气轻的飞行器和滑翔机之间可能存在区别。可以载人的飞行器的想法可能已经吸引了人类几千年，在两千年的神话和实践中有这样的装置的例子。

也许最著名的关于飞行器的早期描述可以在希腊神话伊卡洛斯和代达罗斯中看到。两只大翅膀附在手臂上，它们能够在天空上空翱翔，像鸟儿一样拍打和滑翔——当然，直到伊卡洛斯离太阳太近，束缚翅膀的蜡融化。这种神话存在于许多不同的文化中，可以追溯到两千多年前。

在中国，人类飞行的第一个记录是在六世纪中旬。这架飞行器由一只风筝组成——当时在中国很有名——有一个供乘客使用的空间。这些载人风筝在中国历史上被多次引用，通常作为战时侦察敌人的一种方法。13世纪，马可波罗在中国旅行时看到了这些载人风筝。

扑翼机是一种飞行机器，它通过模仿鸟拍打的翅膀来飞行。代达罗斯的翅膀是扑翼机的早期例子。15世纪，莱昂纳多·达·芬奇还设计了扑翼机，使用滑轮和齿轮系统拍打两个巨大的翅膀并进行驾驶。18世纪初，伊曼纽尔·斯维登堡（Emanuel Swedenborg）提出了他自己的扑翼机设计，并以《空中飞行机器》（Machine to Fly in Air）出版。虽然斯维登堡意识到他的设计实际上不能飞行，但他认为重要的是开始研究他认为最终可能实现的东西——将人类提升到鸟类的领域。

到19世纪末，已经有了一些有效的扑翼机设计，尽管没有一种能够长时间飞行。有的用火药，有的用蒸汽，后来用内燃机。最终，世界随着固定翼飞行器飞过了类似鸟类的扑翼机，发展或多或少停止了。仍然有一群热心的爱好者继续致力于移动翼飞行器的研究，在过去几年中，甚至出现了相对成功的人力扑翼机。

滑翔机是另一种简单的飞行器，在整个历史上都取得了相当大的成功。9世纪，阿巴斯·伊本·菲尔纳斯利用人造机翼成功跳伞。25年后，他建造了一架滑翔机，据说它的第一次飞行基本上是成功的——尽管他确实受伤了。11世纪初，一位名叫艾尔默（Malmesbury）的英国僧侣复制了代达罗斯神话中的翅膀，飞了超过65英尺（20米），然后撞伤了自己。在17世纪的土耳其，据说艾哈迈特·塞莱比利用人造翅膀成功滑翔，飞越博斯普鲁斯海峡（或伊斯坦布尔海峡）。

艾哈迈特·塞莱比的兄弟拉加里·哈桑·塞莱比据说创造了一种不同类型的飞行器。哈桑经常被认为是创造了第一台人工驱动的飞行器，他用一个装满火药的顶部将自己推进空中——基本上是把自己绑在火箭上发射。据说，他在手臂上插上了翅膀，然后滑入空中，以实现更柔和的着陆。

比空气轻的飞行器在18世纪末开始出现。第一次成功的热气球之旅发生在1783年，许多人很快就跟随而来。在热气球成功的基础上，飞船在19世纪50年代中期成为飞行器的主要形式。在兴登堡事故和其他重大灾难之前，飞艇一直广受欢迎，在这一点上，它们被逐步淘汰，取而代之的是固定翼飞机。

在现代世界，飞行器包括固定翼飞机（如作为最流行的长途运输形式的商用飞机）、旋转翼飞机（如直升机）和火箭（如航天飞机）。热气球在有限的环境中仍然很受欢迎，大型滑翔机、个人悬挂式滑翔机和小飞艇也是如此。