Codec代表Coder-Decoder（有人说是Compressor-Decompressor），用于描述任何将数据转换为另一种形式进行存储或传输，然后将其更改回使用的内容。

在传统广播中，编解码器是一种物理设备，它将模拟视频和音频数据转换为数字形式，通过空中发送出去。它还能够将接收到的数字信息转换回模拟格式。

在计算机中，编解码器用于将视频、图像和音频压缩到更易于管理的大小。大多数使用有损压缩方法，但有些是无损的。诸如MSU或Huffyuv之类的无损编解码器准确地再现原始视频，如果视频被重新编码，则不会造成后续损失。更常见的有损编解码器会丢失不同程度的信息，但可以节省大量空间。

有损编解码器可以是变换的、预测的，或者两者的组合。转换类型将原始图像或声音切割并量化为更有效的空间，然后对其进行编码。预测性编解码器将已知数据块与相邻数据进行比较，并消除多余信息以节省大小。有许多类型的编解码器可用，每种都试图在信息丢失和文件大小之间取得理想的平衡。其他因素，如解码所需的开放性和处理器能力，在考虑使用哪种方法时也很重要。

MPEG-1编解码器用于VCD，包含标准MP3，这是最常用的音频编解码器。在计算机和消费类电影设备中，对MPEG-1的支持率都非常高。质量非常高，尽管没有MPEG-2那么高，而且视频文件的大小相当大。MP3音频标准通过许多编解码器具有良好的压缩性能，并且作为音频编码解决方案非常流行。

MPEG-2是一种用于DVD的高质量标准。虽然MPEG-1编解码器只允许逐行扫描，但MPEG-2还支持隔行扫描，以便更好地显示其大小。虽然MPEG-2不是现有视频编解码器中最先进的，但由于它被用作商用DVD的标准，它已牢固地确立了地位。

MPEG-4是对MPEG-2的超越。它有许多重大的技术进步和更好的压缩技术，可以处理隔行扫描和逐行扫描视频，并得到广泛支持。许多流行的在线编解码器源自MPEG-4编解码器。其中包括DivX、3ivx和XviD。其中每一个都与原始MPEG-4编解码器有微小的偏差，以便在某些情况下提供更好的压缩和功能。

Ogg Theora和Ogg Vorbis编解码器分别是一对视频和音频编解码器。它们具有高质量和良好的压缩，并且完全不受专利限制，因此受到许多开发人员的欢迎。RealVideo是专门为在线流媒体使用而设计的视频编解码器。虽然许多编解码器可以流式传输，但RealVideo及其姐妹编解码器RealAudio针对PNA和实时流式传输协议进行了特别优化。

网络上使用的编解码器有数百种，每个人都有自己喜欢的特定应用程序。许多程序（如Windows Media Player）都集成了自动搜索和下载播放电影或音频文件所需的编解码器的功能，用户无需主动查找它们。许多捆绑包也可以下载，一次安装最常见的音频和视频编解码器。