ICQ是一个即时通讯客户端，与AIM、MSN messenger或Google Talk没有什么不同。ICQ实际上不是一个缩写，它的名字是一个“我在寻找你”的游戏，指的是ICQ可以用来寻找新老朋友并与他们交流的方式。

自20世纪70年代初以来，即时通讯以各种形式存在。在这个时代，人们会连接到一台中央计算机上，运行UNIX等操作系统，以进行工作、发布消息或社交活动。这些旧系统上的即时消息服务有时会在两个人之间直接通信，有时会使用中央服务器。随着时间的推移，这种形式的即时消息越来越不受欢迎，尽管某些形式——如Internet中继聊天（IRC）——在现代消息技术出现之前仍然非常流行，并且仍然有大量的追随者。

美国在线的前身Quantum Link在用户之间采用了自己的即时通讯形式。后来，当美国在线（America Online）诞生时，美国在线即时通讯（America Online Instant Messaging）就是这项服务的一部分。严格地说，这个早期的目标不是一个图形化的客户端，但它确实包含了当今已知的许多特性。

1996年，一家名为Mirabilis的以色列公司发布了他们的即时通讯产品：ICQ。Mirabilis的资金主要来自创始人的一位父亲以及其他小投资者。该公司很少依赖传统营销，而是依赖于病毒效应，因为客户告诉他们的朋友，而他们的朋友反过来告诉他们的朋友。

ICQ是即时通讯领域的创新者。它是第一个真正使用图形用户界面（GUI）的instant messenger客户端，几乎任何人都可以轻松安装和使用它。曾经有一段时间，ICQ是目前最主要的即时通讯客户端，在互联网时代，对于许多公司来说，ICQ是他们与客户之间首选的沟通方式。

ICQ并没有像AIM使用MSN Messenger和Google Talk那样使用用户选择的唯一屏幕标识，也没有像MSN Messenger和Google Talk那样使用用户的电子邮件地址，而是为每个用户创建了一个唯一的标识号（UIN）。这允许ICQ用户更改关于其帐户的每一条信息——屏幕名称、电子邮件地址、真实姓名、家乡——并且仍然具有相同的主标识。由于UIN号码随着新用户的增加而不断增加，在某些圈子里，一个人ICQ号码的长度被视为在线“街头信誉”的标志例如，拥有五位数UIN的用户显然是早期采用者，因为他们是首批十万用户之一。易趣上经常可以看到5位数和6位数的UIN，这使得较新的ICQ用户可以购买较旧的UIN。

1997年，美国在线发布了图形即时通讯工具AIM。1998年，在ICQ创建仅仅两年后，美国在线以4.07亿美元从Mirabilis手中收购了该项目，尽管它根本没有收入。这使得美国在线在即时通讯方面拥有了实质上的霸权，直到Google Talk和MSN Messenger开始抢占市场份额。

ICQ仍然存在，并且仍然定期更新。该客户端一直符合现代消息传递标准，现在具有诸如笑脸、多用户聊天、电子邮件支持、短信功能和文件传输等功能。部分原因是垃圾邮件问题相当严重，以及AIM、Google Talk和MSN Messenger的积极营销活动——所有这些都与非常流行的现有服务相关——ICQ不再是占主导地位的消息客户端。尽管它继续生存，也许还会再次创新，但目前它仍处于相对休眠状态。