资源的稀缺可能是由许多自然或人造过程造成的，这取决于所讨论的资源类型及其用途。在全球某些地区，某些自然资源的稀缺通常归因于自然中的地质或生物过程，这些过程阻碍了这些资源的生产，或者随着时间的推移，当地居民过度使用这些资源。经济产品供应的限制也可以追溯到社会和政治条件所产生的资源稀缺，如人口中缺乏足够的劳动力、教育或先进技术。

研究表明，较不发达的社会往往比发达社会更直接地依赖丰富的自然资源。这是因为发达社会的经济体拥有大量需要最少自然资源才能运作和产生收入的组成部分，如服务部门和电信、软件开发和金融业等基于信息的行业。另一方面，发展中国家往往严重依赖采矿、林业和渔业等自然资源。随着人口的增长，当自然过程取代资源的速度比当地人口收割资源的速度慢时，这些竞技场就会出现稀缺资源。

由于这些资源在全球范围内的价值，经济问题与资源稀缺有关。从自然中获取的原材料与制造它们的产品相比，单位价值往往较低，这可能使发展中国家陷入停滞的循环。由于许多发展中国家50%以上的出口收入来自基本商品，因此流入这些国家的现金流往往不足以资助教育和技术发展。这类社会可能会经历一个日益稀缺的下行周期，因为当它们的资源基础被过度用于筹集现金和满足不仅仅是当地人口的需求时，它们的资源基础就会慢慢退化。

其他可能导致资源匮乏的因素包括影响农业生产和鱼类种群的气候变化，以及国内和邻国之间在开采石油储备等共享资源方面的冲突。2010年，美国纽约大学国际合作中心（Center on International Cooperation）对资源稀缺性进行了分析，结果发现，人口增长导致经济产品生产对基本资源的需求不断增加。其中包括淡水、耕地和广泛使用的能源，如石油。

由于人口增长往往是巴基斯坦和肯尼亚等资源匮乏的发展中国家的最高水平，随着人口的增长，贫困现象增加，旨在解决贫困问题的政治制度变得越来越不稳定。同样经历着人口快速增长的中东和北非等全球地区正面临着淡水等日益稀缺的资源，而这些资源必须在农业、住宅和工业领域得到公平的跨境共享。从1970年到2001年，中东和北非的人口增长了200%以上，在此之前的1.73亿人口基础上又增加了2.13亿人口。

在大多数自然环境中，资源的可得性与当地土著生活的需要是平衡的。然而，人类社会通过国际贸易改变了这种平衡，使小区域的资源基础成为必须供应更多人口的基础。例如，当一个沿海国家依靠当地鱼类种群获取出口利润时，其收获的当地渔业可能远远超出其自然补充能力。矿物和能源矿床以及林业产品也出现类似情况。因此，资源短缺是一个全球性问题，贸易政策和国家间的经济不平等加剧了这一问题，如果要发生任何持久的变化，就必须通过国际合作加以解决。