含有药物（如类固醇、止痛药和抗组胺药）的乳霜是为特定的局部使用而设计的，可能比口服药物有一些优势。消炎霜可用于减轻皮肤及下面关节和肌肉的炎症。基本上有两种类型的抗炎药-类固醇和非类固醇。在美国，这些面霜大部分在柜台上出售，含有氢化可的松。美国食品和药物管理局于2007年批准了Voltaren®，这是第一款按处方提供的非甾体抗炎霜。虽然医生确实会开外用药物，但选择OTC药膏除了比较品牌、价格和非活性成分外，别无选择。

局部用药可用于治疗急性皮肤问题，如皮炎和局部肌肉或关节疼痛。通过纯粹的设计，局部药物通过皮肤吸收并完全绕过胃。这对已经服用大量口服药物、服用药片有困难或胃敏感的人来说是有益的。需要注意的是，对于慢性皮肤病和慢性或广泛疼痛，消炎霜几乎没有效果。

抗炎霜可用于暂时缓解由轻伤、皮疹、晒伤或其他急性情况引起的关节或肌肉炎症。虽然医生可能会推荐处方霜治疗特定情况，但许多人只是选择使用非处方霜治疗简单情况。选择抗炎霜时，比较活性成分和非活性成分。虽然不是特别常见，但有些人对山梨醇过敏，山梨醇是一种乳化剂，常见于许多面霜和个人卫生用品中。如果您的皮肤特别敏感，在使用任何外用药物之前，您可能需要咨询医生。

重要的是要注意抗炎霜和止痛霜之间的区别。大多数止痛药膏都含有一种局部止痛剂，它基本上有助于阻断疼痛信号向大脑的传输，从而暂时缓解疼痛。局部止痛药不含任何减轻肿胀或炎症的药物。某些情况下，如轻微运动损伤或关节炎发作，可从两种类型的使用中获益。如果您从未使用过外用药物或不确定需要哪种类型的药物，在使用前应咨询医生或药剂师。未经儿科医生检查，请勿在婴幼儿身上使用抗炎类固醇乳膏。