免疫通过帮助身体准备抗体来对抗疾病而起作用。这是通过向身体注射少量活的或死的病毒来实现的，这将触发身体的免疫反应。这种免疫反应不仅会在接种疫苗后发生，而且会在将来接触病毒时发生。

免疫接种的工作原理是防止一个人“以后”感染疾病如果一个人对一种疾病进行了免疫接种，接触该疾病会立即产生免疫反应，从而保护该人不真正感染该疾病。

经常暴露在某些疾病的环境中或患上某些疾病意味着你不会再得这些疾病了。因此，一种病毒的暴露和收缩通常会使人终生免疫，这是人体自身免疫的方式。这并不意味着患者不会像许多导致普通感冒的鼻病毒那样，感染到具有类似症状的类似病毒。然而，有人可能会注意到，在一些家庭中，孩子们会感染父母没有感染的鼻病毒。这往往是因为父母过去已经感染了这种病毒，现在对它免疫了。

少数病毒不会导致终身免疫。一些著名的例子是呼吸道合胞病毒（RSV）。处于风险中的儿童可能在年轻时接受呼吸道合胞病毒的免疫接种，但一旦免疫接种停止，将无法保持免疫。此外，他们可以多次获得RSV。

然而，大多数免疫都利用人体对多种病毒的免疫能力。免疫接种使身体暴露于疾病中，从而使身体学会抵御未来的暴露，而不是等待患者通过感染疾病来发展自然免疫力。

这通常被认为比通过感染疾病来发展免疫力更安全。注射的大多数病毒或病毒的一部分不能引起人体免疫的疾病。有几个例外。水痘和麻疹/腮腺炎/风疹免疫接种来自活病毒。在极少数情况下，儿童在免疫接种后可能会感染其中一种病毒，但情况往往相当轻微。

口服脊髓灰质炎疫苗也有感染脊髓灰质炎的风险。这种情况很少发生，现在最常见的是使用死病毒的非活性脊髓灰质炎疫苗（IPV）。这意味着儿童不能通过IPV感染脊髓灰质炎，而且可能终身免疫。

有些免疫接种不会导致终身免疫。通常，免疫接种必须在青春期早期或成年早期重复进行，以继续提供预防疾病的保护。许多人发现，医生关于何时接种疫苗的建议随着时间的推移而改变。建议咨询医生关于免疫接种的新建议，特别是针对老年人和年龄较大的儿童。

有些病毒以免疫接种无法阻止而著称。开发艾滋病毒疫苗就是这种情况。与疫苗接种有关的艾滋病毒问题是，艾滋病毒攻击通常触发免疫反应的细胞。由于这些细胞被禁用，它们无法抵御病毒。虽然一些药物有助于限制艾滋病毒的严重程度，但还没有人能够研制出疫苗，使免疫细胞做出适当的反应。

此外，艾滋病毒是一种逆转录病毒，这意味着当身体试图与之抗争时，它往往会改变形状。因此，将死亡的HIV病毒注射到人体内可能意味着人体可以对抗一种形式的HIV，但无法识别它或以其他形式对抗它。

更多地了解人体的免疫反应可能会在以后的某个时候导致HIV疫苗接种，但许多科学家得出结论，我们离实现这一目标还不太近。然而，对于许多疾病，新疫苗可能有助于显著降低严重疾病的风险。新的人类乳头瘤病毒疫苗是降低宫颈癌发病率的重要一步。