化疗对癌症的有效性一直是医学界长期争论的问题。一些人认为化疗的有效性只有2%到4%。其他人说，癌症化疗的效果要高得多。在大多数情况下，双方唯一的共识是化疗的有效性在很大程度上取决于患者的癌症分期和类型

为了了解使用化疗治疗癌症的有效性，医学界可能会使用一些不同的测量方法。其中最常见的是诊断后的五年生存率。在《临床肿瘤学》杂志上发表的一项研究中，近38%的睾丸癌患者和40%以上的霍奇金病患者通过化疗存活了五年

调查中的其他结果几乎没有那么有希望。例如，由于化疗，只有2%的肺癌患者存活到五年。这并不意味着癌症化疗不能延长生命。即使在晚期肺癌中，不使用药物的患者的生存率为4个月，而接受化疗的患者的生存率为16到20个月。然而，经过一段时间后，那些因癌症而接受化疗的人往往会对药物产生耐药性
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在某些情况下，尽管在某些情况下缺乏有效性，但对癌症进行化疗可能是唯一的选择。许多其他治疗选择，如辐射，只治疗身体特定部位的细胞。如果癌症已经扩散，那么可以到达身体各个部位的细胞的化疗就更有可能成为一种治疗方法。一些化疗药物可能对治疗身体某些部位的癌症更有效，但通常会开出一种更通用的药物。

反对使用化疗治疗癌症的人经常指出的一点是，化疗可能被认为是治疗霍奇金病之类的疾病，但它可能导致其他类型的癌症。一些研究发现，与选择其他治疗方案的患者相比，患有霍奇金病并接受化疗的患者发生其他类型癌症的几率显著增加。因此，化疗实际上可能在某些患者中引起癌症。

可能限制癌症化疗有效性的一个主要因素是，医生试图开出一种至少能提高生活质量的剂量。化疗是一种不分青红皂白地杀死细胞的药物，会导致恶心、疲劳和脱发等多种副作用。如果剂量足够大，药物本身可能致命。因此，医生的处方剂量是有限的。